明太祖朱元璋因長子朱標先他而死，立下了朱標之子朱允炆為皇太孫。由于朱元璋不立兒子，卻立孫子為皇儲，朱元璋其它的兒子心中都十分不服。朱允炆即位后，他就是建文帝。建文帝有十幾個皇叔，都在各地擁兵守土，對他造成了嚴重的威脅。于是他采用謀臣之計進行“削藩”，將他們或是免職，或是殺害。最后，只剩下燕王和寧王兩個皇叔，因他們力量非常強大，難以對其下手，暫時存留下來。

　　燕王朱棣是朱元璋的第四個兒子，為人驍勇善戰，屢屢立下戰功，駐節燕京，是建文帝最大的威脅，最為建文帝嫉恨。建文帝方面派官員去燕京，直接行使軍政大權，一方面又將燕王府的長史葛誠收買過來，埋伏在朱棣的身邊，監視朱棣的一舉一動，朱棣感到形勢危急，靈機一動就裝起病來。

　　建文帝乍一聽說此消息有些不相信，就命派在燕京的官員前去探聽虛實。當時，正逢盛夏天氣，酷暑難熬，只見朱棣穿著皮襖，圍爐而坐，渾身直打寒戰，還直喊天氣太冷。派去的人見此情景，認為他確實有病，但燕王心腹葛誠已被收買，則密報朝廷，說燕王病得十分可疑，估計是為了蒙蔽朝廷，應立即采取行動。建文帝就密令燕京守城副將捉拿朱棣押至金陵。

　　張信在金陵時原是朱棣密友，兩人志趣相投，還受過朱棣很多恩惠。他不忍朱棣受害，便去告密。朱棣仍是裝得病勢嚴重，不肯說話，張信著急地說：“我冒著滅門之罪來實情相告，你難道還不相信我嗎？”朱棣這才翻身起床，和張信計議應付之策。

　　因為當時燕京的軍政大權已掌握在兩位朝廷大臣手中，當務之急，必須消除這兩個人。朱棣就詭稱，自己即將赴京請罪，燕王府的官吏也悉數看管起來，請這兩位朝廷大臣來府中捉拿法辦。那二人不知是計，就來到燕王府，當即被朱棣布下的伏兵逮捕，同時朱棣又將燕王府的內奸葛誠也一起捉了起來。

　　其實朱棣早先已用了謀士姚廣孝的計策，在后花園秘密地訓練了一支精兵。這時，他率領了這支精兵，發起了反攻。由于守將已被俘虜，軍心渙散，朱棣很快占領了燕京的各戰略要地，控制了燕京的局勢。

　　接著，朱棣又以“靖難”的名義，向金陵發起進攻。經過數年戰爭，打下金陵，奪取了皇位，他就是歷史上赫赫有名的明成祖。