河馬主要居住在熱帶非洲，喜歡生活在河流附近的沼澤地和有蘆葦的地方。

　　河馬的體形龐大，四肢短粗，身體像個粗圓桶。它的腿上長著寬大的足，4個向前伸展的腳趾間有膜相連。

　　河馬的鼻孔、眼睛、耳朵都長在面部的上端，幾乎在一平面上。當河馬浸入水中時，只露出眼、耳、鼻就能呼吸和觀察周圍的環境。

　　河馬的潛水本領極高，能潛泡在水中數小時甚至數日。

　　河馬有一層厚厚的皮，呈藍黑色，上面有磚紅色的斑紋，除尾巴上有一些短毛外，身體上幾乎沒有毛。河馬的皮格外厚，皮的里面是一層脂肪，這使河馬可以毫不費力地從水中浮起。當河馬暴露于空氣中時，其皮上的水分蒸發量要比其他哺乳動物多很多，這使它不能在離開水的環境里呆太長的時間。

　　和所有厚皮動物一樣，河馬對蚊蟲的叮咬非常敏感。在它洗泥巴澡時，沾到它身上的泥巴會形成一個厚殼，能夠防止蚊蟲叮咬。

　　河馬外表憨厚，脾氣卻非常暴躁。

　　河馬最喜歡吃矮草、樹葉和野果，食量很大。