元宵在早期節(jié)慶形成過程之時，只稱正月十五日、正月半或月望 ，隋以后稱元夕或元夜。

　　唐初受了道教的影響，又稱上元，唐末才偶稱元宵。但自宋以后也稱燈夕。到了清朝，就另稱燈節(jié) 。而在國外，元宵也以The　Lantern Festival 而為人所知。

　　各式各樣的燈固然是元宵的主要特色，但在這一節(jié)日的發(fā)展史中，燈到隋朝(五八一─ ~ 六一九)才出現 ，算 是晚出的節(jié)目內容之一 ，而要到唐以后燈才成為元宵的主要標幟。一般認為元宵以漢武帝在正月上辛祠太一而開其端 。不 過祭拜太一不一定在正月而且并非年年舉行。所以元宵的起源恐怕不能說在漢武帝之時。

　　其他以元宵源自道教的上元節(jié)或佛 教的燃燈法會的說法也都沒有充分的證據可以支持。如下文「習 俗」一節(jié)所述，元宵大約是從三世紀開始 ，慢慢形成的一種節(jié)慶 ， 在南北朝發(fā)展成一固定的節(jié)日 ， 但成為后世元宵主要節(jié)日的花燈和百戲要到隋煬帝才開其端，煬帝也是一個把元宵慶典官式化的皇帝。

　　傳說在很久以前，有一只神鳥困為迷路而降落人間，卻意外的被不知情的獵人給射死了。

　　天帝知道 后十分震怒，就下令讓天兵于正月十五日到人間放火，把人類通通燒死。 天帝的女兒心地善良，不忍心看百姓無辜受難，就冒著生命的危險，把這 個消息告訴了人們。

　　眾人聽說了這個消息，有如頭上響了一個焦雷。嚇得 不知如何是好。過了好久好久，才有個老人家想出個法子，他說：“在正 月十四、十五、十六日這三天，每戶人家都在家里掛起紅燈籠、點爆竹、 放煙火。這樣一來，天帝就會以為人們都被燒死了”。大家聽了都點頭稱 是，便分頭準備去了。

　　到了正月十五這天晚上，天兵往下一看，發(fā)覺人間 一片紅光，以為是大火燃燒的火焰，就稟告天帝不用下凡放火了。人們就 這樣保住了生命及財產。為了紀念這次的成功，從此每到正月十五，家家 戶戶都懸掛燈籠，放煙火來紀念這個日子。