中元節的由來
農歷七月十五，民間又稱為“七月半”，是中國傳統節日中的重要節日，道教稱為“中元節”，佛教稱為“盂蘭盆節”，民間舊稱之為“鬼節”。
中國道教，全年的法事盛會有三次，合稱為“三元”。正月十五日，稱為““上元”，是天官紫微大帝賜福日，主要是舉行賜福的儀式。七月十五日，稱“中元”，是地官清虛大帝赦罪日，用以赦免亡魂的罪。十月十五日，稱為“下元”，是水官洞陰大帝解厄日，是為有過失的人解除厄運。
相傳，七月，地獄大門打開，陰間的鬼魂會放禁出來。有主的回家去，無主的到處游蕩。七月十五日，人們以誦經、作法事，“普度”以超度孤魂野鬼，防其為禍人間;間或，祈求鬼魂幫助治病、保佑家宅平安。封建時代，地方官府令寺廟道觀的和尚、道士，設孤魂道場，以祭奠陣亡的軍士。
佛教儀式中，佛教徒為了追薦祖先舉行“盂蘭盆會”。佛經中，《盂蘭盆經》以修孝、順勵佛家弟子，實行追先、悼遠的俗信旨意。
流傳“目連解救母厄”的故事：目連的母親做了很多壞事，死后變成餓鬼。目連知后，很傷心，把飯菜給母親吃，可食物入口，即化為烈焰，饑苦太甚。目連無法解救母厄，求教于佛。佛祖釋迦牟尼告訴他，每年七月十五，以百味五果置于盆中，供養十方僧人，其母方能濟度解脫。久而久之，從供養僧人演變成供養鬼魂，就有了“盂蘭盆節”。
民間，“七月半”俗稱“鬼節”，又稱“亡人節”。民間俗傳，去世的祖先在七月初被閻王釋放半月，故有“七月初接祖，七月半送祖”習俗。送祖時，燒紙錢冥財，以便“祖先享用”。在寫有享用人姓名的紙封中裝入錢紙，祭祀時焚燒，稱“燒包”。年內過世者“燒新包”，過世一年以上者“燒老包”。
民間認為七月為“鬼月”。初一鬼門開，十五鬼門關。民間有路邊點火、河中放燈、點燈引路等活動。
吳地舊俗，在七月十五，家家要在五更天用素菜祭祖，如先人新亡，祭祀時間更早。有的人家請和尚道士設壇打醮、焚燒紙錢錫箔。廟宇舉行盂嘗蘭盆會，夜間放河燈習俗，屆時眾人群集城河兩岸，爭看河燈。往日，七月十五“虎丘中元廟會”，是很熱鬧的。
道教的“中元節”、佛教的“盂蘭盆節”、民間的“鬼節”，雖有不同的習俗形式，而這“三節”共有祭祀祖先、崇尚忠烈，以奉親、敬養、普渡的文化內涵。“中元節”的祭祀，不僅闡揚懷念祖先的孝道，又發揚推已及人，樂善好施的義舉，得到人們的重視。
中元節習俗之送羊節
農歷七月十五，還被稱為“送羊節”。漢許慎《說文解字》中說:“羊，祥也。”甲骨文《卜辭》中也稱羊通祥。可見在古代，羊這種動物，一向代表吉祥之意。
舊京及華北地區的農村，民間流行七月十五由外祖父、舅舅給小外甥送活羊的習俗。傳說此風俗與沉香劈山救母的傳說有關。沉香劈山救母后，要追殺虐待其母的舅舅二郎神，二郎神為重修兄妹之好和舅甥之誼，每年的七月十五都要給沉香送一對活羊，據說這是取二郎神和沉香之母“楊”姓的諧音，以重結兩家之好。從此民間留下了舅舅送活羊的習俗，后來逐漸演變為送一對面羊。[8]七月十五節前，民間婦女盛行面塑活動，晉北地區最烈。一家蒸花饃，四鄰來幫忙。首先根據家庭實有人數(包括出嫁的女兒及女婿、外孫，另過的.兒子及媳婦、孫子等等)，給每個人先捏一個大花饃。送給小輩的花饃要捏成平型，稱為面羊，取意羊羔吃奶雙膝下跪，希望小輩不要忘記父母的養育之恩;送給老輩的花饃要捏成人型，稱為面人，意喻兒孫滿堂，福壽雙全;送給平輩的花饃，要捏成魚型，稱為面魚，意喻連年有余。現在已經不那么嚴格講究了，完全依據主人的情趣，羊、虎、牛、魚、兔、人各種造型的饃都有。人均一獸的花饃捏完以后，還要再捏許多瓜、果、桃、李、蓮、菊、梅等造型的花饃，點綴以花、鳥、蝴蝶、蜻蜒、松鼠。個頭較前要小，做為走親戚，看朋友的禮品。這些面塑蒸熟以后，再經過五色著彩，看上去栩栩如生，每一件都可以稱為絕佳的手工藝品。七月十五看面塑，已經成了農家婦女一展靈巧手藝的節目了。
中元節習俗之放河燈
放河燈，尤數黃河里放燈壯觀。晉西北的河曲縣城，緊臨黃河。河道開闊，水流平緩。每到七月十五夜晚，全城男女老少齊集黃河岸邊的戲臺前廣場，競觀河燈。各色彩燈順水漂移，小孩子緊盯著自家的燈能漂多遠。老太婆嘴里念念叨叨，不斷祈禱。今天的放河燈，已經成為歡樂的活動項目了。
照佛門的盂蘭盆會儀規來看，放河燈只是其中的一個小節目，并不顯得多么要緊。而在民間的中元節俗活動中，放燈則是比較重要的。
河燈也叫"荷花燈"，河燈一般是在底座上放燈盞或蠟燭，中元夜放在江河湖海之中，任其漂泛。放河燈的目的，是普渡水中的落水鬼和其他孤魂野鬼。現代女作家肖紅《呼蘭河傳》中的一段文字，是這種習俗的最好注腳："七月十五是個鬼節;死了的冤魂怨鬼，不得托生，纏綿在地獄里非常苦，想托生，又找不著路。這一天若是有個死鬼托著一盞河燈，就得托生"。大概從陰間到陽間的這一條路，非常黑，若沒有燈是看不見路的。所以放燈這件事是件善事。可見活著的正人君子們，對著那已死的冤魂怨鬼還沒有忘記。
中元節習俗之祭祀土地
家家戶戶焚銀紙、經衣[7]七月十五，民間還盛行祭祀土地和莊稼。將供品撒進田地。燒紙以后，再用剪成碎條的五色紙，纏繞在農作物的穗子上。傳說可以避免冰雹襲擊，獲得大秋豐收。一些地方同時還要到后土廟進行祭祀。定襄縣民俗將麻、谷懸掛門首。
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