1926年，當時的西班牙國王首次設立“西班牙自由節”，并把偉大作家塞萬提斯的生日10月7日作為這個節日的慶祝日。
1930年慶祝活動移到4月23日——塞萬提斯的忌日，碰巧這一天是加泰羅尼亞地區的民眾弘揚其民族文化的大眾節日。加泰羅尼亞首府巴塞羅那是西班牙文化出版業的中心，書籍從而成為這個文化節日的主角。每到這一天，當地的婦女們就給丈夫或男朋友贈送一本書，男人們則回贈一支玫瑰花。由此相沿成習，如今每到這一天，書籍減價10%，玫瑰花的價格則陡然上漲。
1972年，聯合國教科文組織向全世界發出了“走向閱讀社會”的號召，要求社會成員人人讀書，使圖書成為生活的必需品，讓讀書成為每個人日常生活不可或缺的一部分。
1995年11月15日，聯合國教科文組織根據西班牙的提議，將每年4月23日正式定為“世界圖書和版權日”，并在1996年更名為“世界讀書日”(又名“世界圖書日”、“世界書香日”、“世界讀書日”)，以鼓勵人們閱讀，以及紀念那些為促進人類社會和文化進步做出巨大貢獻的人。
4月23日在世界文學領域具有特殊意義。世界文學巨匠莎士比亞、塞萬提斯和加西拉索·德·拉·維加都于1616年4月23日逝世。莫里斯·德呂翁、弗拉基米爾·納博和曼努埃爾·梅希亞·瓦列霍等著名作家也都在4月23日出生或辭世。
此后，每年的這一天，世界各地會廣泛開展各種與閱讀相關的'活動。據資料表明，自“世界讀書日”確定以來，已有超過100個國家和地區參與此項活動。很多國家在這一天或者前后一周、一個月的時間內都會開展豐富多彩的活動。圖書館、媒體、出版商、學校、商店、社區等機構團體在這一段時間里都會做一些贈書、讀書、演戲等鼓勵人們閱讀的事情，把讀書的宣傳活動變成一場熱熱鬧鬧的歡樂節慶。
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