世界讀書日始于1995年，目的是推動閱讀和寫作，宣揚跟閱讀關系密切的版權意識。

　　4月23日對于世界文學領域是一個具有象征性的日子，因為塞萬提斯、莎士比亞和加爾西拉索·德·拉·維加都在1616年的這一天去世。

　　此外，4月23日也是另一些著名作家出生或去世的日子，如莫里斯·德律恩、拉克斯內斯、佛拉吉米爾·納博科夫、約瑟·普拉和曼努埃爾·梅希亞·巴列霍。

　　很自然地，1995年在巴黎召開的聯合國教科文組織大會選擇這一天，向全世界的書籍和作者表示敬意;鼓勵每個人，尤其是年輕人，去發現閱讀的快樂，并再度對那些為促進人類的社會和文化進步做出無以替代的貢獻的人表示尊敬。

　　“世界讀書日”最初的創意來自于國際出版商協會。

　　1972年，聯合國教科文組織向全世界發出了“走向閱讀社會”的召喚,要求社會成員人人讀書，使圖書成為生活的必需品，讀書成為每個人日常生活不可或缺的一部分。

　　1995年，國際出版商協會在第25屆全球大會上提出“世界圖書日”的設想，并由西班牙政府將方案提交聯合國教科文組織。后來，俄羅斯認為，“世界圖書日”還應當增加版權的概念。

　　于是，1995年10月25日——11月16日召開的聯合國教科文組織第二十八次大會通過決議，正式確定每年4月23日為“世界圖書與版權日”。這一天也是作家塞萬提斯和英國著名作家莎士比亞的辭世紀念日。