影片的開頭為我們呈現了一幅舊唐山的風景畫：繁忙的人群，密集的樓房，飛揚的標語，一切都顯得那么祥和。突然，天空中有成千上萬的蜻蜓慌慌張張地從遠處飛來，似乎要有什么災難即將來臨。

　　方大強是某工廠的工人，膝下有一對雙胞胎，姐姐叫方登，弟弟叫方達，妻子叫李元妮。在1976年晚，方登和方達為爭一個西紅柿而吵架，媽媽對方登說明天再給她買，方登才消氣，但是這一等卻等了三十二年。

　　1976年7月12日晚，方大強家，方登和和方達正在睡覺。方大強和李元妮在離家不遠的工地上。家里書桌上魚缸里的魚在不安地游來游去，越來越急躁，越來越急躁...... 工地里的工人們都要收工了，塔式吊車也已停止了工作......遠方的地平線，毫無預兆地，突然閃起了紫色的駭人地光，緊接著一場災難來臨......裂紋突然爬滿了房子，地面也變得起伏不平......方大強拉著李元妮跑，而方登和方達尚在屋內......刷著標語的墻在顫抖著，塔式吊車垮塌了下來，很多未能及時逃出的人們被急速落下的磚瓦無情地掩埋......方大強和李元妮眼睜睜地看著他們住的房子飛快地坍塌......23秒，地震將一座繁華的城市化為滿目瘡痍的廢墟，使上萬兒童失去了父母，上萬父母失去了孩子.....風平浪靜后，幸存的人們開始清理遇難者的遺體，并尋找幸存者。方大強在地震中被掩埋，在余震中喪生......李元妮悲痛欲絕地咒罵著上天，同時又意外地發現方登和方達依然存活，卻被同一塊水泥板壓住了，救一方的話水泥板就會向另一邊傾斜，從而致使另一方被壓死。于是李元妮面臨著是救兒子還是救女兒的痛苦抉擇。最后，從李元妮的口中無力地飄出了三個字：救弟弟。話輕飄飄地，仿佛是在喃喃自語......