在很久很久以前的戰國時期，有位齊宣王非常喜歡聽人吹竽，而且他特別喜歡很多人一起合奏吹竽給他聽。于是，齊宣王組建了一直宮廷吹竽樂隊，那些吹的好的樂師也都得到了齊宣王的豐富獎勵。

　　有一個整天游手好閑的人，名南郭，也聽說了齊宣王組建吹竽樂隊的事情，他也好想得到獎勵，于是就跑到齊宣王的面前請求讓他加入樂隊，齊宣王看他挺有誠意的，就答應讓他加入樂隊了。他來到樂隊的休息室，樂師們讓他吹一曲來給大伙兒聽聽，他一直推搡著不愿意吹，這時就有個人說：“朋友，你是不是不會吹竽，在這里冒充領賞呢？”也有人說：“朋友你要是真的不會吹竽也沒有關系，我可以教你。”還有人說：“朋友你可不能冒充哦，要是被齊宣王發現可是要掉腦袋的哦！”南郭先生說：“我才不信呢，你們就嚇唬我吧。”樂師們見狀也都搖頭紛紛走開了。

　　一天齊宣王由于國事不順，在吹竽師們集體吹奏時，突然大發雷霆的說：“本王怎么聽出來有的音吹的不準呢？怎么回事，都在糊弄本王嗎？”于是齊宣王就下令挑選出來一個樂師，讓他單獨來吹，可能是由于太緊張了，一首曲子吹錯了好幾處地方。齊宣王氣急敗壞的對侍衛說：“快，快，來人啊，把他拉出去給我砍了！”然后就對樂師們訓斥到：“你們誰再不好好吹，這就是你們的下場。”訓完就讓樂師們都退下了。

　　南郭先生親眼看到今天朝堂上所發生的事情，這讓他感到毛骨悚然，害怕極了。于是他每天在家里就刻苦練習吹竽的本領，有時覺得不想練習時，就會想到朝堂上砍頭事件，然后就不敢偷懶了。雖然比精湛的樂師還有不足的地方，但是經過他日復一日的勤奮練習，他吹竽的本領也日益增強。

　　幾年后，齊宣王駕崩，齊湣王就位。齊湣王也十分愛聽吹竽，但是他只喜歡聽獨奏，不喜歡合奏。在獨奏樂師的選拔中，由于南郭先生一直很勤奮的練習，他的吹竽技巧也十分的嫻熟，最終被齊湣王選為皇宮首位吹竽樂師！