春秋時代，有人要殺害晉國國君的大兒子重耳。重耳在介子推等人的幫助下，逃到了國外。

　　他們在荒山中迷了路，幾天幾夜找不到吃的東西。重耳坐在地上嘆著氣說：“我死了是小事，晉國的百姓又有誰會關心他們呢？”介子推一聽這話，想到重耳在苦難中還不忘百姓，心中十分感動。他咬咬牙，偷偷割下了自己大腿上的一塊肉，烤熟了遞給重耳吃。當重耳知道這件事時，感動得流著淚說：“你這樣待我，我將來怎么報答你呢？”介子推說：“我不求報答，只希望你將來作個好國君，把老百姓放在心上。”

　　重耳在外流亡了19年后，終于回國作了國君。他給當年跟隨他逃亡的人都封了賞，唯獨忘了介子推。有人提醒重耳，重耳非常過意不去，決定親自去請介子推。誰知，介子推早已帶著老母親躲進綿山里去了。

　　重耳帶人搜山，沒有找到介子推母子。有人出主意說：“從三面放火燒山，逼他們從沒有火的一面逃出來。”重耳覺得這個主意不錯，就下令燒山，但始終不見介子推走出綿山。大火熄滅以后，重耳才發現，他要報答的人，已經被燒死在一棵老柳樹下了。

　　重耳非常后悔，他把介子推母子安葬在柳樹下，為忌煙火，他命令全國的老百姓每年的這一天，都不得點火做飯，定為寒食節。

　　第二年，重耳帶領群臣去綿山祭奠，先在山下寒食一日，第二天身穿素服，登山致哀。重耳來到墳前，發現那棵柳樹復活了。重耳望著這棵柳樹，就像看見了介子推。他恭敬地折下一根柳絲，編了一個圈戴在頭上，還把那棵復活的老柳樹賜名為“清明柳”，把這一天定名為“清明節”。

　　從此，重耳始終懷念著介子推，他勤政清明，把國家治理得很好，使老百姓們安居樂業。為此，寒食節、清明節成了全國百姓的隆重節日。每逢過節之時，人們喜歡用柳條編成圈戴在頭上，還把柳枝插在門前、溝邊的泥土里。哪知這清明柳遇土就生根，插在哪里活在哪里，沒幾年，漫山遍野布滿了柳蔭。

　　直到現在，清明節戴柳插柳的風俗仍然在中國民間流行著。