聶耳的父親聶鴻儀在昆明甬道街72號開了一家成春堂藥店。1912年2月15日，聶耳出生在藥店的樓上，原名紫藝。不久，父親死了，藥店由母親經營，殷實的聶家開始中落。在幼年聶耳的記憶里，母親經常坐在燈下，撥拉算盤，算完賬后，嘆氣，發愁。聶耳曾暗許心愿：今后一定要“讓母親過好日子”。他到上海后，在寫給母親的信中，屢屢提到“匯錢”之類的字眼。

　　母親是聶耳最大的牽掛。從照片中看，母親彭寂寬是比較典型的傣族婦女的長相。令人佩服的是，彭氏沒有上過一天學堂，但跟著丈夫，居然能夠讀醫書，丈夫死后還能坐堂把脈問診，養家活口。彭氏的聰慧，顯然也遺傳給了兒子。聶耳是家里最小的兒子，乖巧伶俐，一支簡陋的竹笛能吹得五彩繽紛，甚得親友疼愛。

　　母親能唱各種民歌，包括在昆明等地民間廣泛流傳的洞經調、花燈調、洋琴調，等等。動聽的歌曲與歌曲里的故事讓小聶耳著迷。蔡鍔功成名就之時，聶耳還是黃口小兒，但他從母親的歌里認識了蔡鍔。蔡將軍云南首義討袁護國的壯舉在他心中留下了深深的印象，習武從軍曾是少年聶耳的一大志向。十六歲那年，聶耳終于憋不住了，背著家人偷偷參軍，被編入十六軍湖南新兵隊受訓，后投考黃埔軍校不果，又被軍隊遣散，習武之念才在無奈之中打消。不得已，轉而讀書、演戲、作曲，但成就偉業之心未了。

　　在一篇《我之人生觀》的中學作文中，聶耳表示，如果有可能，他不會從事宗教、哲學和科學的行當。他的理想是先上大學，然后出外游歷，最好是出國，行路讀書，增長見識，學術上有所建樹。最后掙幾個錢，與幾個談得來的朋友，找一處山清水秀的地方，讀書，彈琴，度悠閑時光。他還特意表示，昆明的西山將是自己隱逸的首選。

　　待到年長幾歲也就是中學畢業考入云南省立師范學校后，聶耳又寫了篇《我之人生觀》，他的學生腔明顯少了，代之而起的是，希望學工科，研究點藝術，做一個“并不是魯濱遜那種個人主義的思想”的游歷家，然后“以實在考察之所得以建設新的社會”。

　　演藝圈的“拼命三郎”

　　上世紀三十年代初，聶耳來到上海，舉目無親，托人幫忙在“申莊”采購站找到了一份稽查員的工作。誰知“申莊”在昆明的總部云豐商行因為偷稅被查封，上海的分店遂告關門。聶耳失業了。

　　還好，天無絕人之路，聯華影業公司音樂歌舞學校刊登在《申報》上的招生啟事引起聶耳的注意。每月能掙十元津貼，還管吃住，吸引力實在是太大了。聶耳忐忑不安地進了考場，因為緊張而發揮得一般，但卻被主考官黎錦暉錄取了。

　　明月歌舞劇社的前身，是黎錦暉創辦的中華歌舞劇團。這是我國最早的職業性歌舞團。陣容雖然不大，但是因為擁有上海有名的“歌舞四大天王”王人美、胡笳、白麗珠、薛玲仙以及影帝金焰等名角，在上海乃至全國名噪一時。聶耳在群星璀璨的“明月”是名小提琴練習生。