張道陵字輔漢，是張良的八世孫。他身長九尺三寸，濃眉大臉，紅頂綠眼，鼻子高挺，眼睛有三個角。垂手過膝，有濃密的胡子，龍行虎步，十分威武。漢光武進武十年生于天目山，他母親夢見巨人自稱是魁星下降。身穿錦繡并且拿了一枝奇花給她。他母親接過來就醒了，只覺得滿室異香，整月不散。由此感應而懷孕，張道陵誕生那天，有黃云籠罩在房子上，紫氣彌漫在庭院中。房間里光華如有日月照耀，并且又聞到夢中的異香，久久不散。

　　張道陵自幼聰慧過人，七歲就讀通了老子道德經，天文地理河圖洛書地無不通曉。后來被選為賢良方正的官，然而雖然做官，而他卻志在修道，不久就隱居到北邱山里，有一只白老虎銜神符送到他座榻旁。漢和帝曾經賜他做太傅，并封他為冀縣侯，三次下詔他都婉拒了。他后來到了四川，愛上四川的山明水秀，于是就隱居在鶴鳴山上。山上有只石鶴，每次一叫就表示有得道的人來了。張道陵在此苦心修道，不久就聽見神鶴的叫聲。

　　張道陵和弟子王長一起修煉龍虎大丹，一年有紅光照室，兩年有青龍白虎來保護丹鼎，三年丹成，他也就成了真人。不久他又遇到神人指點，修成了最高的道術。他能飛行天上，能聽見極遠的聲音，又能分身隱形，比如他能一面在池上劃船，同時又在堂上吟詩，變化萬千、神奇莫測。

　　順帝年間某夜，太上老君降臨在他住的地方，授給他雌雄劍和許多符□，要他誅滅橫行四川的六大鬼神。張道陵精修千日，煉成了種種降魔的法術。不久八部鬼帥各領鬼兵共億萬數為害人間，他們帶來各種瘟疫疾病、殘害眾生。張道陵于是在青城山上設下道壇，鳴鐘扣罄，呼風喚雨指揮神兵和這些惡鬼大戰。張道陵站立在琉璃座上，任何刀箭一接近他就立刻變成了蓮花。鬼眾又放火來燒，真人用手一指，火焰又燒了回去。鬼帥一怒又招來千軍萬馬重重包圍，不料真人用丹筆一畫，所有鬼兵和八大鬼士都紛紛叩頭求饒。但是他們口服心不服，回去后又請來六大魔王，率領鬼兵百萬圍攻青城山。張道陵神閑氣定，不為所動，他只用丹筆輕輕一畫，所有的鬼都死光了，只剩下六人魔王倒在地上爬不起來，只好叩頭求饒。張道陵再用大筆一揮，一座山分成兩半把六個魔王困在里面，動彈不得。于是魔王只得答應永世不再為害人間。

　　由于張道陵除魔去病，救活萬人，百姓都跑來追隨他，拜他為師的一時竟達好幾萬人。張道陵就把他們組織起來，并且訂定律令、分配職務，教給他們道理，勸他們努力行善，就這樣慢慢成立了道教團體，而張道陵本人也就名副其實地成了道教的祖師。

　　東漢桓帝永壽元年九月九日，在四川赤城渠亭山中，上帝派遣使者持玉冊，封張道陵為正一真人，他在飛升前授給長子衡斬邪二劍，叫他要驅邪誅妖，佐國安民，世世由一個子嗣來繼承他教主的地位。囑咐完畢，張道陵就和弟子王長、趙升三人一起升天而去，而他所創立的道教一直在民間傳到今天，由于他規定入教者需交五斗米，因此也稱「五斗米教」。