阿弗烈德·艾德勒小時候，有天早上醒來，突然發現他弟弟死在床上，而且就在他身旁。這一驚使他立下了終生守之不渝的決心：做個醫生，與死神搏斗。

　　艾德勒行醫之初，又偶然發現一連串現象，促使他在解剖尸體時，注意到以前并沒特別受人注意的種種情況。

　　他發現一具死尸的心臟大得異乎尋常，同時發現其中一個心瓣被堵住，血液不能充足流到肺里去。他想，心臟是為了應付這種缺陷而變大的嗎？另外一具死尸里，有病的一個腎已經割掉，他發現剩下的那個腎也比尋常的大得多。他又發現當人的一葉肺因為有病而萎縮時，另一葉肺就可能變得更有力量。這些健全器官是想彌補不健全器官所失去的功能嗎？骨頭斷了，會長出厚骨痂，也是為了使骨頭比以前更結實嗎？這些現象一再出現，仿佛人體自有其規律：為了自保，本能地以強補弱。

　　艾德勒進一步研究下去。他在到各美術學校去測驗學生的視力時發現，學生70%以上視力都很差，只不過程度不同罷了。可是視力既然不好，這些學生為什么還偏要從事必須用眼的職業呢？他發現，這些學生從小就感覺到視力欠佳，因此特別努力，要使自己比別人看得更清楚、更敏銳。他們訓練自己的觀察能力，培養用眼睛看的樂趣，結果對視覺世界的興趣就比普通人要大。

　　艾德勒又去研究大畫家的生平，結果發現他們中的許多人的眼睛都有缺陷。眼睛不好而偏要做畫家的人何以這樣多呢？難道也是受他在解剖尸體時發現的那條造化補償缺陷規律的驅使嗎？

　　他又去研究盲人，證實了盲人的聽覺、觸覺和嗅覺都特別靈敏。布魯克納、法朗次、史麥塔納和貝多芬等音樂大師所以特別熱心致力于聲音之美，似乎至少一部分是因為他們聽覺有缺陷。

　　貝多芬是令人驚奇的例子。他的聽覺從小就有機能性的缺陷，28歲時已經聾得很厲害。4年之后，如果不用耳筒，他連整個樂隊的聲音都聽不清楚。就在那年，他寫出了美妙的第二交響曲。耳朵全聾之后，又寫出了更優美的英雄交響曲、月光奏鳴曲和第五交響曲。全聾了25年之后，貝多人居然還寫出了不朽的第九交響曲。

　　艾德勒的研究，不知不覺從生物學轉入神經病學，又從神經病學轉入心理學，從機能性缺陷的生理補償而研究到心理補償。不過到那時候為止，他所注意到的各種補償都只是無意識的，人的意志并沒有發揮作用。

　　于是他開始研究較為不明顯的實例。巴斯德的故事就是一個好例子。因為中風，腦子里控制言語的那部分損壞掉，他憑著莫大毅力，痛苦地不懈奮斗，終于在腦子里發展了新的言語神經中心。艾德勒發現了好幾百個相同的實例：小時候孱弱而長大成了有名的大力士；從前不善于行，后來卻成了芭蕾舞星；患過肺癆，卻成了大歌唱家等等。這些人拼命奮斗，要克服他們的弱點，結果培養出超群的能力。這并不是造化在茫然補償，而是人的意志在發揮作用。

　　他漸漸發現，這仿佛是個定律：人往往因為早期的弱點而獲得了他們奮力以求的成就。好像人必須有個欄才會跳過去，欄越高，跳得也越高。

　　萬物之中，只有人意識到自己的缺點，只有人有自卑感，只有人要設法補償自己的缺陷。

　　人之所以為人，正在于此。艾德勒就是這樣推究出其中的道理的。