自唐宋以來，清明節(jié)是整合了寒食節(jié)和上巳節(jié)的一個(gè)大節(jié)日，其習(xí)俗活動(dòng)之豐富在中國(guó)傳統(tǒng)節(jié)日中足以和春節(jié)一比高下。這里我們把其傳統(tǒng)習(xí)俗分為三大部分：祭祀、春游、飲食。

（一）清明節(jié)的祭祀活動(dòng)

　　清明節(jié)是中國(guó)三大鬼節(jié)之一（另外兩個(gè)鬼節(jié)是七月十五、十月一）。“鬼節(jié)”即是悼念亡人之節(jié)，是和祭祀天神、地神的節(jié)日相對(duì)而言的。

　　清明祭祀的參與者是全體國(guó)民，上至君王大臣，下至平頭百姓，都要在這一節(jié)日祭拜先人亡魂。從唐朝開始，朝廷就給官員放假以便于歸鄉(xiāng)掃墓。據(jù)宋《夢(mèng)粱錄》記載：每到清明節(jié)，“官員士庶俱出郊省墓，以盡思時(shí)之敬。”參加掃墓者也不限男女和人數(shù)，往往傾家出動(dòng)。這樣清明前后的掃墓活動(dòng)常成為社會(huì)全體親身參與的事，數(shù)日內(nèi)郊野間人群往來不絕，規(guī)模極盛。

　　祭祀的對(duì)象。作為鬼節(jié)，清明之祭主要祭祀祖先和去世的親人，表達(dá)祭祀者的孝道和對(duì)死者的思念之情。清明節(jié)屬于鬼節(jié)而通常不被冠以鬼節(jié)之名，就在于它所祭祀的主要是善鬼、家鬼，或親近者的亡魂，重在表達(dá)孝思親情。另外兩個(gè)鬼節(jié)則連惡鬼、野鬼也一并祭祀，重在安撫鬼魂，不讓它們作祟。但也不能一概而論。有些地方也有清明節(jié)祭祀其他鬼神的做法。上海舊俗就有在清明節(jié)舉行的專祭厲鬼的祭臺(tái)會(huì)儀式，祭祀那些餓鬼、幽鬼孤魂，防止它們成為惡鬼作亂。這種祭臺(tái)叫祭厲臺(tái)。舊上海還有清明節(jié)的前一天迎請(qǐng)城隍神的做法。在清明節(jié)這天，城隍神要坐大轎出巡祭厲臺(tái)，以賑濟(jì)安撫孤魂野鬼，其場(chǎng)面十分盛大熱鬧。

　　祭祀的時(shí)間。清明祭祀在清明前后，各地有所差異。舊時(shí)，北京人祭掃墳?zāi)共辉谇迕鳟?dāng)天，而在臨近清明的“單日”進(jìn)行。只有僧人才在清明當(dāng)天祭掃墳?zāi)埂Ｕ憬愃粠t在清明節(jié)的前三天和后四天的范圍內(nèi)掃墓，稱為“前三后四”。在山東，舊時(shí)，多數(shù)地區(qū)在清明當(dāng)天掃墓，少數(shù)地區(qū)如諸城，在寒食這天掃墓，有些地方在清明前四天內(nèi)掃墓；現(xiàn)在，一般都在清明這天去掃墓。晉南人則將掃墓的時(shí)間分為兩次。一次在清明前幾天，是各家分頭去掃墓。第二次是在清明當(dāng)天，一個(gè)村里同姓的各家派出代表，同去墓地祭祀共同的祖先。上海人掃墓時(shí)間，新墳舊墳有別。凡是新近過世的，過了七七四十九天而沒做過超度法事的，要在清明節(jié)這天請(qǐng)僧道誦經(jīng)做法事或道場(chǎng)。如果是老墳并已做過法事或道場(chǎng)，掃墓不一定在清明當(dāng)天，可以前后放寬些，但不能超出前七天后八天的范圍，俗謂：“前七后八，陰司放假。”意思是過早或過遲都會(huì)失靈。