在哺乳類動物中，進化各階段的化石發現較多、研究較清楚的要數馬了。100多種馬的化石，顯示馬的進化可分為五個主要階段：始祖馬、中馬、草原古馬、上新馬和真馬。5000萬年前始新世早期，世界上最早出現的馬--始祖馬，狐那么大，前肢四趾，后肢三趾。以后各階段的馬，體型逐漸高大，趾逐漸減少：由四趾到三趾，到三趾而只有中趾發達，到只有中趾而趾端成硬蹄，終于成為現代類型的單蹄的真馬。在生物進化論上，這被認為是特化式進化或直向進化的典型事例。

　　作為物種，現在全世界的馬都屬馬科、馬屬兩種之一：野馬或家馬。野馬是唯一的現存野生種。野馬比家馬體形較瘦小;頭較短鈍，額鬃短或缺，鬣短而直立;尾的長毛粗而較少;蹄較寬，常結群活動。野馬分布于阿爾泰山兩側的我國新疆準葛爾盆地與內蒙古、甘肅西北部，和蒙古的西南部。有稱蒙古野馬。1879年俄國人Przewalski在新疆首次取得野馬標本。1881年俄國學者Poliakov以Przewalski的名字定為野馬種名，因而又稱普氏野馬。其后20年間，幾批西歐人分別在新疆行將和蒙古共捕獲了52匹野馬運往歐洲。到現在，已繁殖到第八九代，共400多匹，分布于世界80多家動物園或禁獵區。北京動物從1980年從美國引進一對，但雄馬于1984年患癌癥死亡。1984年又從蘇聯引進一對，到1988年已成功繁殖出兩匹小駒。在原產地準葛爾，最后一次見到野馬是在本世紀60年代。以后經中外學者考察，還未找到可靠的蹤跡。國際上已把野馬列入甲級瀕危野生動物，我國列為一類保護動物。各國長期圈養和近親繁殖的結果，野馬體型變小，體質變弱，不耐粗飼，奔走減慢，出生率降低。長此以往，恐遭毀滅。為挽救這一物種，我國與美國圣地亞哥動物園協議，于1985年先后從西德引進5匹和從英國引進6匹，共11匹，養在新疆烏魯木齊動物園。1986年12月遷到準葛爾盆地南緣的吉木薩爾縣"野馬飼養繁殖中心"，進行半舍飼。這樣經過一段過渡適應時期，才放回原產地，使回歸大自然，進行復壯和野化。

　　家馬無疑是由野馬經馴化培育而成的。問題是哪一種野馬。據說作為家馬原種的野馬已經滅絕。也有認為就是現存的野馬的。現存野馬和家馬雜交，可產生具有生殖能力的后代，顯示了它們間密切的親緣關系。不少學者認為：我國北方多屬蒙古馬系統的家馬，是從蒙古野馬來的。據考證，馬是繼狗豬羊牛后為人類馴養的家畜。約于公元前3000多年的新石器時代，在亞洲中部的草原地區首先馴馬。我國也是最早馴馬的國家之一。四五千年前龍山文化遺跡中已發現有家馬的遺骨。最初馴馬是用作運輸工具，后來才用于騎乘。

　　家馬較高大，頭長鬃長，鬣也長而垂于頸的兩側，尾的長毛細而密。家馬按用途也可分為騎乘種、重挽種和兼用種。騎乘種具奔跑快速、敏捷機智等優良品質。阿拉伯馬是世界著名的珍貴品種。重挽種體重力大，專供挽拽貨物、車輛。如英國重挽馬。兼用種力速兼備，既可騎乘，又可輕挽，故又名輕挽種。蒙古馬是優良品種。全世界有300多個馬品種，很多是經多次與優良品種雜交，逐步改善品質及選育而成的。其間產生許多馬。馬一胎一子，幼駒出生后不久就會站立，吃奶。家馬馬母愛性強，幼駒常依偎母旁。

　　馬在多方面為人類效犬馬之勞：犁田，拉公共汽車，拉雪橇，拉郵車，送郵務員派信。老馬識途，自會沿老路走的。在馬術運動中，有賽馬、單人馬賽車、障礙賽、涉水賽等。蒙古族"那達慕"大會的賽馬項目也不少。馬戲總有精彩的表演。至于戰馬，無論古代的輕騎兵，還是近代騎兵的，都會立下不少的汗馬功勞呢!