劉邦攻破秦都咸陽，隨后，項羽的40萬大軍也到了。劉邦的十萬軍隊駐扎在灞上，項羽的軍隊駐扎在新豐鴻門。劉邦的左司馬曹無傷見項羽勢力強大，想巴結他，就告密說：“劉邦一心想稱王關中，派人守住函谷關不讓你進來，使子嬰當宰相，然后就可以占有秦宮室所有的珍寶?！表椨鹇牶?，非常憤怒，準備第二天殲滅劉邦的軍隊。

　　劉邦得知消息后，十分恐懼，他的軍隊怎么能抵擋項羽的進攻呢？他請張良出主意，張良說：“我認識項羽的叔父項伯，通過他給項羽說情，然后，明天一大早，你親自去鴻門向項羽謝罪，或許可以緩和一下緊張氣氛。”

　　第二天一大早，劉邦帶著百余騎來到鴻門，親自向項羽解釋和謝罪。項羽大擺酒宴接待。項羽的謀士范增極力主張在宴席上殺掉劉邦，以絕后患，但項羽不置可否。在宴席上，范增三次暗示項羽動手，項羽都默然不答。范增見機會難得，私下叫來將軍項莊，希望他利用宴會舞劍的機會，殺死劉邦。項莊遵照范增的吩咐，舞劍時，多次想殺劉邦，但都被項伯挺身擋住。正在情況十分危急的時刻，劉邦的參乘樊噲（ｋｕàｉ）闖進了宴會，他當面指責項羽不講信義，想誅殺有功的人。項羽覺得自己理屈，最終放棄了殺掉劉邦的想法。

　　鴻門宴上，雙方劍拔弩張，各懷鬼胎，殺機四伏，稍有風吹草動，就可能導致雙方廝殺火并。

　　含義及用法：后用“鴻門宴”比喻暗藏陰謀，不懷好意的邀請；又用“項莊舞劍，意在沛公”的典故表示言行表面上雖有名目，實則另有所圖。

　　注：參乘，將領。