秦朝末年，秦始皇的兒子胡亥繼位（史稱秦二世），他派兵攻打趙國。趙國請求楚國援助，楚懷王即派宋義（人稱卿子冠軍）做上將軍，項羽做副將，領兵援救趙國。宋義不敢同秦軍決戰，領兵遲遲不往前線靠近，貽誤戰機。項羽假借楚王密令，殺了宋義，楚懷王即委任項羽做上將軍，領兵救趙。

　　項羽殺了宋義之后，威震楚國，名聞諸侯。他立即派遣黥布和蒲將軍率領兩萬人馬，橫渡漳河，救援趙國的巨鹿。然而，并沒有取得令人可喜的戰功。趙王手下的大將陳余再次請求楚軍援助。于是，項羽親自率領軍隊渡過漳河，命令鑿沉全部渡船，砸破所有做飯的大鍋，燒掉營房，限定每人只帶三天的干糧，以此向全軍將士表示誓同秦軍決一死戰，不打勝仗絕不生還的堅強決心。這樣，楚軍一到就迅速包圍了秦將王離的軍隊，多次向秦軍發起攻擊，截斷了秦軍運糧的通道，把秦軍打得落花流水，殺死秦將蘇角，活捉了王離。秦將涉間不肯向楚軍投降，自焚而死。

　　楚軍的威勢已壓倒所有的諸侯軍隊。參加救援巨鹿的諸侯軍隊數量很多，布滿了十幾個營壘。當楚軍向秦軍發起猛烈攻擊的時候，各諸侯軍將領都躲在自己的營壘邊，袖手旁觀，不敢迎戰。楚軍戰士卻一當十用，沖鋒陷陣，喊殺聲驚天動地。諸侯軍將士見此情景，無不膽戰心驚。大破秦軍之后，頂羽召見諸侯軍將領。他們進入楚軍營門的時候，全部都跪著向前爬行，都不敢抬頭看一眼。從此項羽成為諸侯軍的上將軍，各路諸侯軍隊都歸他管轄聽他指揮。