明朝萬歷年間，北京城南的“教坊司”名妓杜十娘一天在接待客人時，偶遇南京布政老爺的公子李甲，李甲愛其美貌紅顏，杜十娘傾其舉止文雅，二人情投意合。李甲不顧學業，日日沉浸在溫柔鄉里，漸漸耗盡了錢財。其父聞聽后怒不可遏，斷了他的供給，并勸說京城的親戚都不要借錢給他。

　　十娘決心將終身托付給溫存忠厚的李甲。老鴇兒同意只要李甲在十日內拿出三百兩銀子就可贖出十娘。但他在親友中早已壞了名聲，誰也不會拿出錢來幫他往妓院里填。

　　李甲奔波數日，一籌莫展，杜十娘取出縫在被子里的碎銀一百五十兩，李甲的好友柳遇春被這位風塵女子的行為感動，設法湊足了那一百五十兩銀子。十天后果然把銀兩如數交到老鴇兒面前，老鴇兒本想反悔，杜十娘曉以利害，老鴇兒只得放人。

　　于是兩個有情人在柳遇春住所喜結百年之好。杜十娘與李甲本要回到老家去，無奈李甲心存顧慮，攜妓而歸難以向父親交代。杜十娘獻計說：先到蘇杭勝地游覽一番，然后郎君回家，求親友在尊父面前勸解和順;待李父消氣后，再來接她。李甲依命而行。

　　二人行到瓜州古渡之時，遇到了好色又陰險的富賈孫富。他夜飲歸舟，聽到杜十娘的歌聲，心動不已。天亮以后，從窗口向內視其容貌，更覺心蕩神搖。孫富假意與李甲相接近，飲酒暢談，談到杜十娘時，例甲告知其事情的原委，孫富嘆道：尊父位高，怎容你娶妓為妻!到時候進退兩難，豈不落得不忠不孝不仁不義的下場?!他這么一說，李甲更覺步履維艱，孫富又拿出一副為朋友肯兩肋插刀的架式說：下倒是愿以千金相贈，你拿著銀錢回去，只說在京授館，你父定會原諒你。一番話說的里甲動了心，他一直怕回家后不能交差，如今也只有如此了，于是當下立了契約，按了手印，把杜十娘專賣給孫富。

　　杜十娘聞知，如雷轟頂， 回憶自己童年被賣，受盡屈辱，眼看已經逃出了火坑，就要過上幸福的生活，如今全告破滅。翌日，杜十娘扮上盛裝，先讓孫富把銀兩放到李甲船上。自己站在踏板上，打開百寶箱，里面裝滿金銀翡翠各色珍奇玩物。杜十娘指著價值連城的金銀珠寶，怒罵孫富拆散他們夫妻，痛斥李甲忘恩負義，利欲熏心，把一件件寶物拋向江中，最后縱身躍入滾滾波濤之中。