戰國七雄中，就數秦國最強盛。楚、齊、魏、趙、燕、韓六國諸侯聯合起來，用“合縱”的辦法結成南北聯盟來抵抗秦國呢，還是聯合西邊的秦國，用“連橫”的辦法結成東西聯盟來保存自己呢？在這種形勢下，出現了一批縱橫家。他們的代表人物一個是洛陽人蘇秦，他主張合縱；另一個是魏國人張儀，他主張連橫。他們倆是同學。

　　蘇秦在洛陽時想去見周天子，只恨沒有人向周天子推薦。他知道秦孝公死后，太子即位，就是秦惠文王。他跑到秦國去勸秦惠文王用連橫的辦法，把六國一個一個地消滅。不想他等了一年多，盤纏花光了，衣服破了，秦惠文王也沒有用他。他只好回老家去研究兵法，再作打算。他非常用功，念書十分刻苦。有時候念書念累了，眼皮粘到一塊兒怎么也睜不開。他氣急了，罵自己沒出息，拿起錐子在大腿上刺了一下，刺得血都流出來了。這一下子，精神可來了，他接著又念下去。民間還傳說，蘇秦有時候太累了，就撲在案頭上打瞌睡。為了不讓自己打瞌睡，他就拿根繩子一頭吊在房梁上，一頭吊住自己的頭發，如果他腦袋一往案頭上撲，那根繩子就把他揪住。這么腦袋一頓，頭發一揪，就把他揪醒了。他這么懸梁刺股，苦苦地熬了一年多工夫，讀熟了姜太公的兵法，記熟了各國的地形、政治情況和軍事力量，還研究了諸侯的心理。

　　一年多以后，蘇秦到燕國見燕文公，對他說：“燕國沒受到秦國的侵略，是因為西邊有趙國擋住秦國。可是趙國要來打燕國，早上發兵，下午就能到。您不跟近鄰的趙國交好，反倒把土地送給挺遠的秦國，這種做法很不好。要是主公用我的計策，先跟鄰近的趙國訂立盟約，然后再去聯絡中原諸侯一同抵抗秦國，燕國才能安穩。”