在很久很久以前的楚國，有一個人家里要舉辦祭祀，他請了不少人來幫忙，在祭祀結束之時，這個人拿出一壺酒作為報酬送給那些來祭祀的人，幫忙的人十分高興。

　　當那些人捧著那壺酒準備分時，一個滿臉胡子壯漢的人說：“主人給我們的這壺酒，我們所有人分著喝是不夠的，但如果一個人喝的話，就正好，我提議，大家在地上比賽畫蛇，先畫好的人就能喝著壺酒。”大家覺得這位壯漢言之有理，于是便異口同聲的答應了。

　　人們一個個摩拳擦掌，都想要贏得比賽，哪到哪壺酒，就在這時，以為不喝酒的人（裁判），一聲令下，大家便飛速地畫起了蛇，時間一分一秒的過去了，一個身材矮小的中年人終于把蛇畫好了，他十分篤定的拿起了哪壺放在地上的酒，這個人左手拿酒，右手舉著樹枝繼續畫蛇，他變畫邊說：“你們畫的太慢了，我還能為蛇添上腳！”但這個人還沒有為蛇添完腳，另一個人就已經把蛇畫完了，他送矮個子手中奪過酒壺，嚴肅地說：“你這個人真沒常識啊，蛇本來是沒有腳的，但你卻為它添上了腳，這真是不可理喻。”這個人說完便拿起酒壺，咕咚咕咚得把里面的酒一飲而盡了。這個小個子只能眼睜睜的看著別人喝掉了原屬于自己的那壺酒，他欲哭無淚。

　　這個身材矮小的人，最終因為他的驕傲為蛇添上腳而失掉了哪壺酒。

　　這個故事告訴我們蛇本來沒有腳，先畫成蛇的人，卻將蛇添了腳，結果不成為蛇。后遂用畫蛇添足，比喻節外生枝，多此一舉，反而壞事。明人羅貫中《三國演義》第一百一十回：“張翼諫曰：‘將軍戰績已成，威聲大震，可以止矣，今若前進，倘不如意，正如畫蛇添足也。’告訴人們做任何事都要實事求是，不賣弄聰明，否則非但不能把事情做好，反而會把事情辦糟。