人類歷史上的第一個“地球日”，是1970年4月22日，由美國哈佛大學法學院的一個剛滿25歲的學生——丹尼斯·海斯在校園發起和組織的。他在今天被譽為“地球日之父”。但實際上，“地球日”最早的發起人并不是他，而是美國一位政界名人蓋洛·尼爾森(Gaylord Nelson)。1962年，美國威斯康星州民主黨參議員蓋洛·尼爾森，試圖說服肯尼迪總統，進行一次保護野生動物的旅行，以引起公眾注意保護環境，總統十分贊同這個建設性的意見。第二年秋，尼爾森與另外3名參議員，參加了總統這次“十分有意義的”旅行，這是一個良好的開端。尼爾森又醞釀設立“地球日”。1969年夏，尼爾森和參議院的同事成立了一個組織，制定了紀念全國性地球日活動計劃，并于同年9月初宣布了這件事，包括要在全美各大校園內舉辦環境保護問題的講演會等。美國人民的反應極為熱烈，令尼爾森也始料未及。

　　1969年蓋洛·尼爾森提議，在全國各大學校園內舉辦環保問題講演會，海斯聽到這個建議后，就設想在劍橋市舉辦一次環保的演講會。于是，他前往首都華盛頓去會見了尼爾森。年輕的海斯談了自己的設想，尼爾森喜出望外，立即表示愿意任用海斯，甚至鼓動他暫時停止學業，專心從事環保運動。于是，海斯毅然辦理了停學手續。不久，他就把尼爾森的構想擴大，辦起了一個在美國各地展開的大規模的社區性活動。舉辦“地球日”的主意就這樣形成了。

　　他選定1970年4月22日(星期三)為第一個“地球日”。就在那年的4月22日，美國各地大約有2000萬人參加了游行示威和演講會。

　　美國的1970年正是個多事之秋，光纖織物被發明了出來，“阿波羅13號”的悲劇導致登月計劃的失敗，在南卡羅來納州薩瓦那河附近一家核工廠發生泄露事故，當時的美國人，終日呼吸著豪華轎車的含鉛尾氣。工廠肆無忌憚地排放著濃煙和污水，卻從不擔心會被起訴或者是受到輿論的譴責。“環保人士”鳳毛麟角，他們只是列在字典里的單詞，卻很少能夠被人所重視。正是在這樣的背景下，首次“地球日”取得了極大的成功。鑒于公眾對環境保護的關心，美國國會在“地球日”這一天休會，近40名參眾議員分別在當地集會上講話。倫特·杜貝斯、保羅·埃利希以及拉爾夫·納德等美國的名流發表了演講，闡明集會的重要意義。25萬人聚集在華盛頓特區，10萬人向紐約市第五大街進軍，支持這次活動。

　　據統計，這一天全美有2000多萬人、1萬所中小學、2000所高等院校和2000個社區以及各大團體參加了“地球日”活動。人們舉行集會、游行和其他多種形式的宣傳活動，高舉著受污染的地球模型、巨幅畫和圖表，高呼口號，要求政府采取措施保護環境。1970年的首次“地球日”活動聲勢浩大，被譽為二戰以來美國規模最大的社會活動。這次活動標志著美國環保運動的崛起，并促使美國政府采取了一些治理環境污染的措施。

　　1970年4月22日的“地球日”活動，是人類有史以來第一次規模宏大的群眾性環境保護運動。作為人類現代環保運動的開端，它推動了西方國家環境法規的建立。如美國就相繼出臺了清潔空氣法、清潔水法和瀕危動物保護法等法規;1970年的地球日還促成了美國國家環保局的成立，并在一定程度上促成了1972年聯合國第一次人類環境會議在斯德哥爾摩的召開，有力地推動了世界環境保護事業的發展。1973年聯合國環境規劃署的成立，國際性環境組織——綠色和平組織的創建，以及保護環境的政府機構和組織在世界范圍內的不斷增加，“地球日”都起了重要的作用。因此，“地球日”也就成為了全球性的活動。

　　在第一個“地球日”成功舉辦后，各國的政府環保部門和民間環保組織紛紛成立，“地球日”也因此成為多個國家共同的環保紀念日。1990年4月22日，“地球日”成為第一個“國際地球日”，有全球141個國家、2億人參與，成千上萬的各項活動在全球各地展開。參與團體舉辦座談會、游行、文化表演、清潔環境等活動來倡導“地球日”精神，并進一步向政府施壓，期盼引發更多關注與政策的制定。據“地球日”國際協調員麥格拉尚說，140個國家的團體制定了與“地球日”有關的活動。這次活動的規模比20年前舉行的首次“地球日”活動大得多，很多國國家把星期日(1990年4月22日)定為舉行一周活動的高潮。

　　1990年4月22日這天，全世界有數億人身穿藍綠兩色服裝參加了“地球日”活動。他們為紀念“地球日”20周年，開展了撿拾廢紙和塑料袋、嚴禁隨地倒垃圾的活動。這些活動的目的是提醒人們重視保護地球環境，制止生態惡化，使每一位地球居民都為悍衛地球環境、改善地球環境作出貢獻。身穿藍綠兩色服裝是表示為捍衛地球環境而行動的決心。

　　“地球日”這天，美國全國大約有1億人把汽車放在家里不用，以防汽車排放出來的廢氣和其他有害的排放物散發到空氣中去。在中國，當時李鵬總理在4月21日通過電視發表了環境問題講話，中央電視臺還播放了“只有一個地球”的專題報道。從此，我國每年都進行“地球日”的紀念宣傳活動。

　　2000年2月末，海斯接受中國的邀請，來中國參加了“中國2000年‘地球日’中國行動”啟動儀式。

　　在20世紀90年代末，蓋洛·尼爾森和布魯司·安德森(太陽能建筑師、作家、新罕布什爾州“地球日”組織者)共同為把“地球日”辦成一個年度性、高水準的活動，創辦了“美國地球日”組織。“地球日”網頁于1995年開通。1999年“美國地球日”組織更名為“地球日網絡”，成為一個面向全世界、推動每年“地球日”國際活動的組織。2000年的“地球日”，又是由蓋洛·尼爾森和丹尼斯·海斯領導，所不同的是，這次他們在1970年“地球日”的基礎上，加入了全球性的公眾運動，并充分利用了網絡這一新興的信息手段，把各國人民的智慧和熱情都聚集在了一起。在蓋洛·尼爾森、丹尼斯·海斯和其戰友們的努力下，今天的“地球日”已真正成為全地球的節日，提醒著人類保護地球、善待地球。