“過(guò)小年”，是傳統(tǒng)習(xí)俗，北方多選在臘月二十三，南方多在臘月二十四，宋代起有“官三民四疍五”之說(shuō)，即官方的小年是二十三，民間是二十四，疍家是二十五，疍即疍民，長(zhǎng)年在水上生活，因不事農(nóng)耕，在相當(dāng)長(zhǎng)時(shí)期曾被污蔑為“賤民”。南宋時(shí)，金朝小年亦有定為臘月二十二的。

　　那么，為什么“小年”要選在這一天?

　　傳統(tǒng)“小年”與“祭灶”息息相關(guān)，“灶”同“造”，《漢書(shū)·五行志》中說(shuō)：“灶者，生養(yǎng)之本。”它與飲食息息相關(guān)，關(guān)系民生，牽涉甚重，故列入官方五祀之中(即《漢書(shū)》中所說(shuō)：“大夫祭門(mén)、戶、井、灶、中霤五祀。”)但天子不祭，由大臣主其事。

　　灶離不開(kāi)火，所以它的主神是火神祝融，先秦時(shí)期都是夏日祭灶，取其熱度相近，且夏歷六月代表祝融的大火星亮度最佳，《禮記·月令》中說(shuō)：“是月火王，故祀之也。”《抱樸子》亦稱：“孟夏可以祭灶。”

　　到了西漢，祭灶仍在夏天，楚人自稱為祝融后裔，所以祀之尤勤，直到今天，山東部分地區(qū)仍認(rèn)農(nóng)歷六月初一為“小年”，即此風(fēng)余脈。彝族六月二十四日的“火把節(jié)”，其實(shí)就是小年，亦祭火神，并祭田神等。

　　南方六月過(guò)“小年”有相當(dāng)?shù)暮侠硇裕驗(yàn)樽怨胚@里糧食兩熟，二三月播豆類和蕎麥，六月正好成熟，相當(dāng)于北方“一年”，所以逢半過(guò)年，即“一年打兩春”。此外，南方還有一些地方陰歷十月過(guò)“小年”，那是用楚歷，楚以十月為歲首。

　　東漢時(shí)，祭灶改到臘月，因“祭灶”一度被皇家冷落，只在民間流傳，當(dāng)時(shí)傳說(shuō)灶神在每月最后一天上天，但究竟是哪一天，并無(wú)定規(guī)，被認(rèn)為是“淫祀”之一，為不耽誤農(nóng)時(shí)，東漢時(shí)官方將其歸入“百祀”，安排在冬季農(nóng)閑時(shí)進(jìn)行。但此時(shí)“小年”規(guī)矩淆亂，有的地方認(rèn)臘月八日，有的地方認(rèn)臘月九日，有的地方認(rèn)臘月二十四日。到了唐代，臘月二十四日的說(shuō)法才漸漸固定下來(lái)。

　　宋代為彰顯“正統(tǒng)”，官方一度將“祭灶”又改到立夏，所謂“宋制：立春祭戶、祭司命，立夏祭灶，季夏土王日祭中霤，立秋祭門(mén)、祭厲，立冬祭行。”元代因之，但始終未得到民間響應(yīng)。到了明代，只好妥協(xié)，立夏、歲暮各“祭灶”一次。到了清代，順治八年(1651年)之前還是因襲明制，此后嫌麻煩，統(tǒng)統(tǒng)改成臘月二十三了。

　　按舊制，祭灶要獻(xiàn)黃犬，即“漢陰子方，臘日見(jiàn)灶神，以黃犬祭之，謂之黃羊。陰氏世蒙其福，俗人競(jìng)尚，以此故也。”但究竟是黃犬還是黃羊，一直爭(zhēng)議不休，到清代末期，京城多使用張家口購(gòu)入的黃羊“祭灶”，但只有富貴之家方能如此豪奢，普通人家多用麥芽糖，麥芽糖呈黃色，算是代表“黃羊”出席。