《城南舊事》以它那清新和雋永的散文敘事鏡語表現了一個時代“童年往事”般的心理路程。在影片中，小英子是故事中的敘事人，但由于她的年幼，這就必然消解文本的深層語意欲望對象缺席的象征意味，從而也推卸了小英子的社會行為承擔責任。

　　影片最大的魅力就是編導有意讓真正的敘事人即成年后的“小英子”（也可說是吳貽弓或者林海音）與被敘述的故事拉開時空距離，使影片的敘事風格籠罩了一段惆悵、朦朧的情感色彩。

　　在影片開始的情景里，小英子學著駱駝咀嚼的模樣，這不僅反襯了她內心的天真和童稚，更為重要的是奠定了她在影片中的敘事視點。全片大多數鏡頭是以小英子的低視角的主觀鏡頭拍攝的，這樣，隨著小英子那純真目光的追溯，“一切都離我而去”的傷懷情緒顯得尤為真切，同時也顯得更加凄婉和痛楚。

　　從影片的內容上看，故事中所講述的人物命運可以說是相當凄慘的，但語調還是相當溫婉。如秀貞發瘋了，是因為與她相好的大學生從事地下革命活動被警察抓走，生死不明。導演是用秀貞那哀傷的畫外音講出來的，鏡頭在當年曾居住過這對戀人的房屋內緩緩地移動，那朱紅的被剝落的墻壁和窗戶仿佛烙下了他倆情感的印跡。這些都為影片提供了豐富的視聽想象空間，使觀眾沉浸在一種特定的情緒之中。

　　秀貞與那大學生的自由戀愛為宗族禮法不能容忍，私生的孩子卻作為恥辱扔到齊化門，直至母女倆相見后去火車站，以至最終慘死于火車巨輪之下，似乎是那個社會給她們安排的必然歸宿。影片為了表現這一悲慘的人物命運，精心拍攝了雨夜送別的場面，讓火車煙囪冒出的白煙吞沒了整個大遠景的鏡頭畫面，大雨中，給母女倆送行的小英子暈倒了。畫外傳來買報聲的叫喊：瞧一瞧，母女倆被火車壓死了。導演在這里沒有讓小英子幼小的心靈承受太多的打擊，也不想讓她純凈的眼睛蒙上太厚的灰塵，一切沉重的精神浩劫都推到了幕后，這種含蓄的表現手法是十分耐人尋味的。