南開學校是一所國內聞名的先進學校，對學生要求非常嚴格。學校里的課業負擔很中，常有考試，考得不好就被淘汰或留級，而且學費也很貴。

　　生活是這樣的艱苦困難，可是他為中華崛起而學習的一直卻十分頑強。他入學后，住宿在學校里，每天起床鐘一響，就立刻起床、跑步，保持著在沈陽上小學時鍛煉身體的習慣。

　　起初，他英文基礎比較差，為了攻克這一難關，他每天把全部課余時間都用來學英文。到第二年，他的英文就相當好了。后來，就能看許多英文原著了。

　　他的國文成績特別好，學校每兩星期做一次作文，周恩來的文思敏捷，提筆作文，一氣呵成。1916年學校舉行的作文比賽，他被評為全校第一名。

　　他的數學成績也很好，在筆算速賽中，他是48名最快之一。代數得滿分。心算比別人筆算還快。

　　除了課堂學習，他在課外還讀了許多書報，尤其是喜歡讀孫中山先生革命派辦的《民權報》、《民生報》，以及當時中外進步思想家的著作。所以，他的知識豐富，眼界開闊，思想活躍。有一次，他在書店看到了一部精印的《史記》，就毫不由于掏出伙食費把他買下，如饑似渴地閱讀起來。

　　那時候，他對學習目的已認識得很清楚。他在一篇題為《一生之計在于勤論》的作文中寫道：“人一生求學，惟青年為最大之時期，基礎立于此日，發達乎將來。”他認為現在努力求學，是為了日后能“作事于社會，服役于國家，以其所學，供之于世”，他是在苦苦地大基礎，作準備呀!

　　由于他的勤奮苦學，品學兼優，使全校師生十分欽佩。校長稱他為南開最好的學生，同學說他是在萬苦千難中創造出優異的成績。第二年，經老師推薦，學校破例免去了他的學雜費。周恩來成了全校唯一的免費生。

　　1917年6月，周恩來以全班第一名的優異成績畢業了。他在南開學校4年，把自己鍛煉成為一個追求進步、品學兼優，多才多藝的青年了。