狂風卷著雪花呼呼地刮著，天色又陰又暗，寒冬來臨了。 一個賣炭的老翁拿著把又破又舊的斧頭，吃力地砍著柴。終南山上積雪茫茫，并無人煙。只有這老人家還在辛勤地勞動，只見滿面塵灰幾乎遮蓋住了他那蒼蒼的兩鬢，十個被煤染黑了的手指在這冰雪天地卻十分明顯。 要問這賣炭的老翁為何如此辛勞？不為別的，只為了吃飯穿衣。可憐他身上只穿了一件舊單衣，還為炭賤賣不出去而希望天更加寒冷。

　　的確，老天終于開了眼，夜里暗暗降了場一尺深的雪。這老翁一大早便推著炭車進城賣炭，誰知厚厚的雪地里已經留下一道道車轍印了。狂風還是兇猛地吼著，像一只要吃人的野獸。走到中午，人和牛都又饑又餓，便在集市南門外的泥中歇息。 突然，有兩個大漢騎馬飛馳而來。只見他們人高馬大，氣勢洶洶，原來是兩個宮使大人。

　　其中一個瞥了一眼那滿車的炭，抖了抖身上的雪，道：“這天兒可真冷，這炭不錯，趕快買了拿回宮去，我可不愿在這鬼天氣中多待一會兒。”另一個手里拿著張公文的人沖著那賣炭老翁冷冷地說：“嘿，老頭兒！我們可是宮里的，瞧這是公文，皇帝派我們來買你的炭，是不希望你在這大冷天等著。”說完，二漢吆喝著拉轉牛頭，急急把牛車拉走了。 一車炭有千余斤，然而老翁只能無可奈何地看著他們把炭拉走了，望著留下作炭價的那半匹紅綃一丈綾子，老翁只苦笑幾聲。寒意仿佛更濃了。