竇娥是一個苦命的女子。

　　竇娥乃楚州人氏，家住山陽縣，原名竇端云，3歲喪母，7歲別父并做了童養媳。原來父親竇天章要去京城應試，因為欠下蔡婆20兩銀子，連本帶利滾到40兩，竇天章飽讀詩書，卻拙于營生，——在這一點上，有點像孔乙己——竇天章自然無力償還，只得將竇娥送到蔡婆家做童養媳，以此抵債。這樣一來，竇家和蔡家因借貸變成了親家。蔡婆將舊債一筆勾銷，又奉送十兩銀子做盤纏。

　　17歲那年，竇娥和大一歲的丈夫圓房。小兩口親親熱熱，日子過得和和美美。只是沒有子嗣，卻是一大心病。誰知好景不長，兩年以后，竇娥的丈夫一命嗚呼，只落得竇娥與蔡婆相依為命。這正是：好日子剛剛開始就已經結束，壞日子剛剛來到就已經苦不堪言。

　　然而，更大的災禍還在后頭。

　　竇娥20歲那年，災難的魔影正向竇娥逼近。一天，蔡婆到山陽縣南門外賽盧醫家催還借款。這賽盧醫乃庸醫一個，用他的話說，死的醫不活，活的醫死了。賽手頭拮據，便向蔡婆告貸，借來10兩銀子，現已滾成20兩。蔡婆幾次催還貸款，賽都賴著不還。這一次，賽起了歹念，將蔡婆賺到一僻靜處，準備將蔡婆勒死，恰好被張驢兒父子撞見，賽丟下套繩，趕緊溜走。張驢兒父子以救命恩人自居，逼迫蔡婆婆媳二人嫁給張氏父子，聲稱如若不從就用繩子重新套上蔡婆的脖頸。蔡婆許諾以銀子相酬，張驢兒父子卻執意要劫財劫色。蔡婆只得施用緩兵之計，借口同竇娥商量，先將張氏父子接到家中供養起來。

　　張氏父子既得美食，又想佳人。幾次催逼，蔡婆只得做媳婦的思想工作，卻遭到竇娥的嚴詞拒絕。竇娥說，我從小時候起，父親就以“三從四德(待公姑、敬夫婿、和妯娌、睦街鄰)”教我，況我竇家三代無再嫁之女，五輩無犯罪兒男，我們竇家堪稱“九好家庭”(勤勞致富不夠好);現在夫君新喪，守孝不足1年，我雖然獨守空閨，難耐寂寞，可怎能為了肉體的歡娛就拋棄名節呢?蔡婆見竇娥誓死不從，也無可奈何。

　　張驢兒卻急不可耐，就心生一計：何不將礙手礙腳的蔡婆除掉，然后強占竇娥為妻?心動不如行動。張驢兒便到南門外尋到一家藥鋪，想討一副毒藥。你猜藥鋪主人是誰?就是那想謀害蔡婆的賽盧醫。賽盧醫雖然奸邪，卻也良心未泯，他要堅守醫生的職業道德，更要顧忌當朝的科條法律，便執意不肯售出毒藥。張驢兒便以犯罪事實要 挾，說你不獻藥方也行，你就等著見官，你那條繩索還攥在我手心呢!賽盧醫一聽泄了氣，也不再堅持原則，就將毒藥獻給張驢兒。

　　張驢兒白討了毒藥，心里美滋滋的?；氐郊依?，便伺機下藥。剛好蔡婆患病在床，哼哼唧唧的，嚷著要喝羊肚兒湯。竇娥趕緊烹制了一碗端過來，被張驢兒截住，嘗了一口，說是缺鹽少醋，便打發竇娥去取，趁這當口，張驢兒下了毒藥。等竇娥趕到，張驢兒便倒了些鹽醋，轉請張父端過去讓蔡婆享用。偏偏蔡婆想吐，便讓張父獨享，張父也不謙讓，就一股腦吞下，很快便口吐白沫，倒地身亡。

　　張驢兒搬起石頭砸了自己的腳，不免懊惱一陣，但很快轉憂為喜，他認為可以借機要挾竇娥。便對竇娥說，羊肚兒湯是你做的，藥死我父親的只能是你。不過呢，這事也可以商量，你如果肯做我的老婆，我們便私了，否則便去見官。竇娥誓死不從。張驢兒便將竇娥告到山陽縣衙。其時的縣令桃杌為官昏庸，聽張驢兒一番陳詞，便一口咬定嫌犯非竇娥莫屬，竇娥百口難辯。竇娥既然不承認，便讓差役棍棒伺候，竇娥直喊冤枉。桃杌又要拷打蔡婆，竇娥不忍讓婆婆受辱，只得招認。簽字畫押，竇娥被打入死牢。第二天便要行刑。臨刑之前，竇娥發下三樁誓愿：一是頭顱被砍下之時，鮮血無一滴流在地上，都飛上丈二白練;二是讓三伏天道降下三尺大雪;三是楚州要亢旱三年。竇娥死后，前兩樁誓愿果然應驗，第三樁誓愿也在未來的三年得到驗證。

　　竇娥死后三年，竇天章被委任為兩淮提刑肅政廉訪使，來到楚州考查地方官的執法情況。他調來近幾年的案犯卷宗，發現第一樁便是竇娥毒死公公案，他認為案犯十惡不赦，便將案件壓到最下面。夜間挑燈查閱，因為勞頓伏案昏睡，仿佛間看到一女子的鬼影，聲稱是竇天章的女兒，蒙受重大冤屈，懇請父親洗雪沉冤。次日，竇重新審理此案，終于真相大白。便將投毒犯張驢兒凌遲處死(剮了一百二十刀)，昏官桃杌(其時已升任楚州太守)和當庭差役各打一百大板，永不錄用，又將賽盧醫流放邊疆，將蔡婆接到家中供養。至此，竇娥的冤情終被洗雪。