曹操不但是中國歷史上一位杰出的政治家、軍事家，還是一位杰出的文學家，著有《孫子略解》、《兵書接要》等軍事著作和《蒿里行》、《觀滄海》、《薤露》、《短歌行》、《苦寒行》、《碣石篇》、《龜雖壽》等不朽詩篇。后人并且輯有《曹操集》。

　　曹操手跡曹操的詩歌，極受樂府影響，現存的詩歌全是樂府歌辭。這些詩歌雖用樂府舊題，卻不因襲古人詩意，自辟新蹊，不受束縛，卻又繼承了“感于哀樂，緣事而發”的精神。例如《薤露行》、《蒿里行》原是挽歌，曹操卻以之憫時悼亂。《步出東門行》原是感嘆人生無常，須及時行樂的曲調，曹操卻以之抒述一統天下的抱負及北征歸來所見的壯景。可見曹操富有創新精神的民歌，開啟了建安文學的新風，也影響到后來的杜甫、白居易等人。

　　曹操詩的內容大致有三種：反映漢末動亂的現實、統一天下的理想和頑強的進取精神、以及抒發憂思難忘的消極情緒。

　　漢末大亂，曹操又南征北討，接觸的社會面非常廣大，故多有親身經驗和體會如《蒿里行》謂漢末戰亂的慘象，見百姓悲慘之余又見詩人傷時憫亂的感情。故后人謂曹操樂府“漢末實錄，真詩史也”。

　　曹操生于官宦，對天下具有野心，故懷有統一之雄圖，《短歌行》有謂“周公吐哺，天下歸心”可資明證。其進取之心亦可見出，如《龜雖壽》言之“老驥伏櫪，志在千里”言己雖至晚年仍不棄雄心壯志。

　　一代梟雄，縱風光一世，亦有星落殞滅之時。曹操對此也感到無能為力，只有作詩感嘆，無可奈何。如《短歌行》中“譬如朝露，去日苦多”的感傷，《秋胡行》之低沉情緒，《陌上桑》等游仙作品中都可見他的消極情緒。

　　曹操的詩歌形式是十分創新的。他尤擅寫五言體和四言體。《蒿里行》原是雜言，曹操卻以五言重寫，非常成功。四言詩方面，本自《詩經》之后已見衰落，少有佳作，但曹操卻繼承了《國風》和《小雅》的傳統，反映現實，抒發情感。例如《短歌行》、《步出夏門行》等均是四言詩之佳作，使四言詩重生而再放異彩。曹操詩文辭簡樸，直抒襟懷，慷慨悲涼而沉郁雄健，華美辭藻并不常見，惟形象鮮明，如《觀滄海》一詩：“秋風蕭瑟，洪波涌起，日月之行，若出其中，星漢燦爛，若出其里。”寥寥數筆，即能以遼闊的滄海景象，表現詩人的胸襟，不加潤飾。