小說通過一個來自舊金山的富翁攜妻女到歐洲、印度、埃及去旅行途中發生的事情，批判了西方資本主義上流社會的虛偽、冷酷無情。

　　小說的開頭就頗具諷刺意味：“一位從舊金山來的紳士，他的名字無論在那波利還是在卡普里島都沒有人記得。”而在小說中舊金山紳士在旅途中花錢相當大方，因此相信所有的人都會對他關心備注。可見船上的人也只是對他阿諛奉承，對他的金錢的關注遠多于對他本人的關注。

　　輪船是資本主義社會的一個縮影。底層人們在輪船最底層干著最辛苦最臟的活兒，收入和付出不成正比，然而多得于他們的勞動，輪船才能行進。而在輪船的中心呢？則是資本主義社會的上流社會，人們過著奢華的生活，歌舞升平，充斥著富太太的香水味。表面上無憂無慮，過著幸福富足的生活，然而卻充斥著虛情假意。在船上，一對情侶舞姿精湛優美，引人注目，大家都投去羨慕的目光。但其實也只是被高薪專門聘請來船上表演愛情的，他們早就在許多輪船上巡回表演。連愛情都是需要“表演”的，多么虛情假意！

　　舊金山紳士在旅館猝死，死后老板沒有一絲憐憫之情，而是擔心這意外影響了他的生意。冷漠的態度使人心寒。舊金山紳士死后沒有得到應有的尊嚴，跟他生前的待遇形成了鮮明對比。

　　小說的結尾猶為精彩，舊金山先生的遺體被放在輪船的最底層。在里面“巨大的軸就在機油鋪就的軸座里像一個活的怪物伸進炮筒般的隧道，以一種令人感到壓抑的準確性緩緩地轉動著。”在大西洋號的中心，又是人們的盡情歡樂， 到處燈火輝煌，依舊歌舞升平。然而“在他們腳下很深很深的地方，輪船一篇漆黑的艙底，在那昏暗悶熱的腹腔里，放著一件什么東西。”讀到此，不知為什么有種“金玉在外敗絮其中”的感覺，表面上看似耀眼奪目的東西內里早已腐爛。需要警醒，在不斷工業化的今天，物質不斷豐富使人眼花繚亂的今天，它會不會腐蝕掉人心？