《牡丹亭》這部作品以杜麗娘和柳夢梅的離奇遭遇為主脈，著重展現了它反禮教、反理學的核心思想。

　　《牡丹亭》的創意來自于一個傳說。傳說廣平太守馮孝將男馬子，夢一女人，年十八九歲，言：“我乃前太守徐玄方女，不幸早亡，亡來四年。為鬼所枉殺，按生箓乃壽至八十余。今聽我更生，還為君妻，能見聘否？”馬子掘開棺視之，其女已活，遂為夫婦。說廣平太守馮孝將的兒子名叫馬子。一日，馬子夢見一個約摸十八九歲的女子前來跟他說：“我是前太守徐玄方的女兒，不幸早亡，死了到現在已有四年。可是我是被鬼枉殺而死的，不是正常死亡，若按生死簿上的記錄，我能活到八十多歲。現在，冥間準許我再重生一次，返回陽間作你的妻子，不知道你愿不愿意娶我？”馬子說：“我愿意。”第二天，馬子就前往夢中女子所指引的地方，掘開女子的棺材，那女子還真就活了過來。從此二人便結成了夫妻。

　　故事非常的簡短，湯顯祖在利用這個創意時，為《牡丹亭》添加入了更多的浪漫情節，使得故事更加豐滿，更加浪漫，更加精彩。故事中對應徐玄方女兒的人物變成了家喻戶曉的杜麗娘，而對應馬子的人物則有了一個更好聽的名字——柳夢梅。說南宋時期，南安太守杜寶的獨生女杜麗娘一日午睡，夢見一名青年書生——柳夢梅來到牡丹亭與她幽會，二人如膠似漆，十分相愛。夢醒后，物是人非，一派凄涼，從此杜麗娘也再沒有夢見柳夢梅。由于相思之苦，杜麗娘日漸憔悴，最終一病不起，于中秋之夜死去。臨終前，她請求母親將她葬在花園牡丹亭邊的梅樹下，并囑咐丫環春香將她的自畫像壓在太湖山石之下。其時適逢金國在邊境作亂，杜麗娘之父杜寶奉皇帝之命赴前線鎮守，戰事緊急，杜寶也只能匆匆埋葬了女兒，并造了一座梅花庵供奉她，便舉家前往前線。三年后，柳夢梅赴京趕考，走到南安借宿于梅花庵中，偶游花園，恰在太湖石邊，拾到杜麗娘的畫像，發現杜麗娘正是他夢中見到的佳人。晚上，柳夢梅夢到杜麗娘再度前來與他相會，二人訴說了多年的離別之苦，最后杜麗娘讓柳夢梅掘墓開棺，杜麗娘起死回生，二人結為夫妻。后受杜麗娘之托，柳夢梅前去尋找丈人杜寶。杜寶卻認定柳夢梅一派胡言，便將其打入牢獄。直到后來朝廷發榜，得知柳夢梅為新科狀元，杜寶才將其放出，但始終不肯認柳夢梅為女婿。最終鬧到金鑾殿上，事情才得以完美解決，杜麗娘和柳夢梅二人也有情人終成眷屬。