《童年》是高爾基以自身經歷為原型創作的自傳體小說三部曲中的第一部（其他兩部分別為《在人間》、《我的大學》）。講述了阿廖沙（高爾基的乳名）三歲到十歲這一時期的童年生活，生動地再現了19世紀七八十年代前蘇聯下層人民的生活狀況，寫出了高爾基對苦難的認識，對社會人生的獨特見解，字里行間涌動著一股生生不息的熱望與堅強。

　　作品主要塑造了兩大類人物形象，作者通過對這兩大類人物的敘述表達了對他們的愛憎之情。兩大類人物一類以外公為代表的自私殘暴的人，一類是以外婆為代表的正直、善良的人。

　　外公是阿廖沙十分討厭的一個人對他無論是外貌描寫還是內心世界的刻化，總有作者辛辣的諷刺意味在里面。他矮小、干瘦，只有外婆的肩膀高，走起路來步子快而細，自私殘忍，野蠻粗暴，動不動就打人罵人，哪怕遇上一點不如意的事情也要歇斯底里的發作。為了維護他那搖搖欲墜的小業主地位和分崩離析的家庭，他殘酷的虐待工人伙計，甚至六親不認，將替他勞動了一輩子的老匠人格里戈里趕出家門，共同生活了一輩子的老伴他也要她自謀生路。有錢時作威作福，獨斷專行。破產后更加貪婪吝嗇，品格低下。物質上破產，精神上也完全垮掉。

　　盡管在這個市儈氣十足的人身上還有一點人性的閃光，如他年輕時候在伏爾加河當纖夫，經歷了貧困和沉重的生活，是一個生活的斗士與勇士。當他給阿廖沙講到那時的經歷時，露出一種真誠而興奮的表情。再如他叫阿廖沙識字也體現對阿廖沙的疼愛。但這一切并不能掩蓋他整體人性上的殘忍與自私。對于外公的種種惡劣行為，阿廖沙是非常討厭的，尤其是外公無故毆打善良的外婆時，他無比憤怒，報復外公。這種厭惡、憤怒同樣也存在于作者心中，通過對阿廖沙反抗外公的描寫表達了作者對以外公為代表的那一類人的蔑視、厭惡、否定，也表達了作者對小市民階層骯臟、齷齪不良品性的否定。（童年讀書筆記）

　　與對外公那類人的厭惡相反，作者通過對外婆等人的回憶，表達了對以外婆為代表的勞動人民的熱愛、崇敬之情。外婆善良慈祥，愛親人，愛鄰居，愛所有的人。她心甘情愿把生活中的一切壓力都承擔下來而毫無怨言。生活的困苦、丈夫的毆打、兒子的溺亡……都熄滅不了她內心深處的仁愛之光。

　　她是一個充滿生活氣息與詩意的勞動婦女，她能歌善舞，善于講形形色色的傳說、童話、民間故事。她還是一個勇敢的人，作坊起火時，所有的人都驚慌失措，只有她沖進火海，搶出水桶大小的一桶硫酸鹽。因此，盡管她有對惡勢力順從忍耐，對上帝盲目信仰的缺點，這并不影響她整體人性上的光輝。

　　與外婆同類的人還有小伙子“小茨岡”與房客“好事情”。小伙子“小茨岡”是個棄嬰，被外婆收養，長大后就成了外公的雇工，他勤勞能干，力大無窮，雖然被外公與舅舅當成牛馬使喚，仍很善良樂觀。相對于小伙子“小茨岡”來說，房客“好事情”則是一個成年人，對生活有透徹的了解與感悟。他是祖國無數優秀人物中的一個，見識遠大，教阿廖沙用心觀察生活、發現生活，教他做任何事都要講究技巧。這些人都是阿廖沙所喜歡與崇敬的，他們對阿廖沙人生觀的形成有重要影響，從正面喚起了阿廖沙對生活的熱烈向往。這些人都不同程度的向阿廖沙敞開自己的心靈，幫助他了解到在生活中除丑事之外，還存在著健康與富有創造性的東西。

　　作者在作品里寫道：“在童年，我把自己想象成一個蜂窩，一些普通、平凡的人們象蜜蜂一樣，把自己的知識和關于生活的想法的蜜送到那里，每個人盡自己的力量慷慨大方的充實著我的心靈，這種蜜往往是骯臟而苦澀的，但這一切知識仍然是蜜。”