很早很早以前，位于四川的蜀國有個國王，叫做望帝。望帝是個人人愛戴的好皇帝。他愛百姓也愛生產，經常帶領四川人開墾荒地，種植五谷。辛苦了許多年，把蜀國建成為豐衣足食、錦繡一般的天府之國。

　　有一年，在湖北的荊州地方，有一個井里的大鱉成了精靈，幻成了人形。可是，他剛從井里來到人間便不知何故死了。奇怪的是，那死尸在哪里，哪里的河水就會向西流。于是，鱉精的尸體就隨著西流水，從荊水沿著長江直往上浮，浮過了三峽，浮過了巴瀘，最后到了岷江。當鱉精浮到岷山山下的時候，他突然活了過來，他便跑去朝拜望帝，自稱叫做“鱉靈”。說來也巧，鱉靈正碰見望帝愁眉不展，嗟呼長嘆，便忙問為什么如此惆悵。望帝見到鱉靈，非常喜歡他的聰明和誠懇，便告訴了他緣故。

　　原來，有一大群被蜀人燒山開荒趕走的龍蛇鬼怪，不愿離開天府之國的寶地，更不情愿看到蜀人把自己的家園建成樂園，他們便使了妖術，把現在川西原來一帶的大石，都運到夔峽、巫峽一帶的山谷里，堆成崇山峻嶺，砌成龍穴鬼窩，天天在那里興風作浪，將萬流歸海的大水擋住了。結果，水流越來越大，水位越來越高，將老百姓的房屋、作物甚至生命，埋葬在無情的洪水里面。大片大片的梯田和平地，人們生活的地方，變成了又黑暗又污穢的海底。這種百姓遭殃受罪的情景已經很長時間了，可是誰也沒有辦法，望帝因而茶不思、飯不香，心中難受。

　　鱉靈聽后，便對望帝說：“我有治水的'本領，我也不怕什么龍蛇鬼怪，憑著我們的才智一定能戰勝邪惡。”望帝大喜過望，便拜他做了丞相，令他去巫山除鬼怪，開河放水救民。

　　鱉靈領了圣旨，帶了許多有本領的兵馬和工匠，順流來到巫山所在，和龍蛇斗了六天六夜，才把那些兇惡頑劣的龍蛇捉住，關在了滟澦堆下的上牢關里。接著，他又帶領人們和鬼怪拼斗了九天九夜，才把那些邪惡狡猾的鬼怪捉住，關在了巫山峽的鬼門關里。然后，鱉靈著手把巫山一帶的亂石高山，鑿成了夔峽、巫峽、西陵陜等彎曲峽谷，終于將匯積在蜀國的滔天洪水，順著七百里長的河道，引向東海去了。蜀國又成了人民康樂、物產豐饒的天府之國。

　　望帝是個愛才的國王，他見鱉靈為人民立了如此大的功勞，才能又高于自己，便選了一個好日子，舉行了隆重的儀式，將王位讓給了鱉靈，他自己隱居到西山去了。

　　鱉靈做了國王，便是“從帝”。他領導蜀人興修水利，開墾田地，做了許多利國利民的大好事，百姓過著快樂的生活，望帝也在西山過著清心寡欲的日子。

　　可是，后來情況慢慢起了變化。叢帝有點居功自傲，變得獨斷專行，不大傾聽臣民的意見，不大體恤老百姓的生活了。人們為此愁起來啦。

　　消息傳到西山，望帝老王非常著急，常常食不好寢不安，半夜三更還在房里踱來踱去，想著勸導叢帝的辦法。最后，他還是決定親自走一趟，進宮去勸導叢帝。于是，第二天早晨，他便從西山動身進城去訪叢帝。

　　這個消息很快就被老百姓知道了，大家都誠心誠意地期望叢帝能悔過反省，便一大群一大群地跟在望帝老王的后面，結果，便連成了很長很長的一支隊伍。

　　這一來，反而把事情弄僵了。叢帝遠遠地看見這種氣勢，心里起了疑惑，認為是老王要向他收回王位，帶著老百姓來推翻他的。叢帝心中慌了，便急忙下令緊閉城門，不得讓老王和那些老百姓進城。

　　望帝老王無法進城，他靠著城門痛哭了一陣，也只好無奈地回西山了。可是，望帝老王覺得自己有責任去幫助叢帝清醒過來，治理好天下，他一定要想辦法進城去。他又想呀想呀，終于想到只有變成一只會飛的鳥兒，才能飛進城門，飛進宮中，飛到高樹枝頭，把愛民安天下的道理親自告訴叢帝。于是，他便化為一只會飛會叫的杜鵑鳥了。

　　那杜鵑撲打著雙翅飛呀飛，從西山飛進了城里，又飛進了高高宮墻的里面，飛到了皇帝御花園的楠木樹上，高聲叫著：“民貴呀！民貴呀！”

　　那叢帝原來也是個清明的皇帝，也是個受到四川百姓當成神仙祭祀的國王。他聽了杜鵑的勸告，明白了老王的善意，知道多疑了，心中很是愧疚，以后，便更加體恤民情，成為一個名副其實的好皇帝。

　　可是，望帝已經變成了杜鵑鳥，他無法再變回原形了，而且，他也下定決心要勸誡以后的君王要愛民。于是，他化為的杜鵑鳥總是晝夜不停地對千百年來的帝王叫道：“民貴呀！民貴呀！”但是，以后的帝王沒有幾個聽他的話，所以，他苦苦地叫，叫出了血，把嘴巴染紅了，還是不甘心，仍然在苦口婆心地叫著“民貴”！