二十世紀的三十年代到六十年代，震驚世界的環境污染事件頻繁發生，使眾多人群非正常死亡、殘廢、患病的公害事件不斷出現，其中最嚴重的有四起污染事件，人們稱之為”四大公害”：(1）比利時馬斯河谷煙霧事件。1930年12月1日～5日，比利時的馬斯河谷工業區，外排的工業有害廢氣（主要是二氧化硫）和粉塵對人體健康造成了綜合影響，其中毒癥狀為咳嗽、流淚、惡心、嘔吐，一周內有幾千人發病，近60人死亡，市民中心臟病、肺病患者的死亡率增高，家畜的死亡率也大大增高。(2）美國洛杉磯煙霧事件。1943年5月～10月，美國洛杉磯市的大量汽車廢氣產生的光化學煙霧，造成大多數居民患眼睛紅腫、喉炎、呼吸道疾患惡化等疾病，65歲以上的老人死亡400多人。(3）美國多諾拉事件。1948年10月26日～30日，美國賓夕法尼亞洲多諾拉鎮大氣中的二氧化硫以及其它氧化物與大氣煙塵共同作用，生成硫酸煙霧，使大氣嚴重污染，4天內42％的居民患病，17人死亡，其中毒癥狀為咳嗽、嘔吐、腹瀉、喉痛。(4）英國倫敦煙霧事件1952年12月5日～8日，英國倫敦由于冬季燃煤引起的煤煙形成煙霧，導致5天時間內4000多人死亡。1952年12月5－8日，一場災難降臨了英國倫敦。地處泰晤士河河谷地帶的倫敦城市上空處于高壓中心，一連幾日無風，風速表讀數為零。大霧籠罩著倫敦城，又值城市冬季大量燃煤，排放的煤煙粉塵在無風狀態下蓄積未散，煙和濕氣積聚在大氣層中，致使城市上空連續四五天煙霧彌漫，能見度極低。在這種氣候條件下，飛機被迫取消航班，汽車即便白天行駛也須打開車燈，行人走路都極為困難，只能沿著人行道摸索前行。由于大氣中的污染物不斷積蓄，不能擴散，許多人都感到呼吸困難，眼睛刺痛，流淚不止。