格調作為詩論術語，是要求詩歌既具有美的形式，又具有大格局、高境界：前者是調的審美含義決定的，后者是格的人格、道德含義決定的。這兩個字起初是并舉而非連用的，連用之后，有時也還分而論之。

　　皎然《詩式》中說謝靈運的詩其格高，其調逸，這里的格是就內容整體而言的，是謝靈運特立獨行的人格轉化成的精神境界；調不單指音調，是就形式整體而言的，指英音調和諧而自由，遣詞造句縱心任情。歐陽修的《六一詩話》論格而不論調，如說鄭谷詩亦多佳句，但其格不甚高。此格指的是詩的境界。又說晚唐詩人無復李、杜豪放之格，然亦務以精意相高。此格是詩人胸懷、境界賦予作品的總體風格。嚴羽《滄浪詩話詩辨》中說：詩之法有五，體制、格力、氣象、興趣、音節。前三者大體對應于格，后二者則是對應調。嚴羽系統地探討詩法，后世詩法及文法的基本問題大多不出照；范圍。寬泛意義上的格調論，包括思想要求和藝木要求、內容與形式關系以及整體上效法古典還是重視新變的古今之爭問題，而這些問題在《滄浪詩話》中都有所涉及，故而嚴羽被視為開后世格調論先河之人。

　　格調在詩文評中的連用標志著格調論正式出現，但其含意不固定，有時偏于格的含義，是就內容而言的思想境界：有時偏于調的含義，是就形式而言的審美性。因為格指詩歌體制、是觀作品整體，所以就有了格局、境界的意思。概括明代的格調論，格是詩歌體制、整體格局，是知覺層面的詩歌內容，指代作品的境界和思想價值：調則是聽覺層面的音節聲調，與視覺層西的詩體四、五、七言、長短句等相應，關乎情緒和感覺：不一一定涉及意義。二者的結舍，是形式美與或高遠或深沉境界的一體，只是在具體．的詩文評論申可能偏于采一方面的意義。

　　格調論除討論詩歌的形式與境界外，還展開了兩個具有一般性的文論問題，一是崇古還是創新；二是重內容還是重形式，主情還是主理。

　　值得重視的是，當格調論涉及古今之爭、情理之爭、內容與形式之爭時，道德與審美、人格與文風的關系問題就凸顯出來。從孔子、劉勰到韓愈，都注重傳統道德的永恒價值，要求文章傳播正確思想，培育健全情志，同時也對作者的思想境界和藝術品位提出了高要求。明清學者繼承了這一思想傳統：將人格與文章、藝術風格統一起來。作為格調論的總結者的沈德潛在《說詩啐語》中說，六朝發揮了秦漢樂府的形式美、音樂美，至唐詩格律工整，興寄和詩教則有所缺失，他要求不僅學習唐詩的聲律美，更要追溯古詩的思想境界。現當代學者論及格調時，同樣是：腎人格和文風統一起來。評說一個人、一部書，一件藝術作品及其他審美對象之格調有無、高低，可能是道德評判，也可能是審美評判，可能是就內在精神境界而言，也可能是就外在風范而言，當然更可能是兼而有之。