李常，字公擇，南康建昌人。少讀書廬山白石僧舍。既擢第，留所抄書九千卷，名舍曰李氏山房。調江州判官、宣州觀察推官。發運使楊佐將薦改秩，常推其友劉琦，佐曰：“世無此風久矣。”并薦之。

　　熙寧初，為秘閣校理。王安石與之善，以為三司條例檢詳官，改右正言、知諫院。安石立新法，常預議，不欲青苗收息。至是，疏言：“條例司始建，已致中外之議。至于均輸、青苗，斂散取息，傅會經義，人且大駭，何異王莽猥析《周官》片言，以流毒天下！”安石見之，遣所親密諭意，常不為止。又言：“州縣散常平錢，實不出本，勒民出息。”神宗詰安石，安石請令常具官吏主名，常以非諫官體，落校理，通判滑州。歲余復職，知鄂州，徙湖、齊二州。齊多盜，論報無虛日。常得黠盜，刺為兵，使在麾下，盡知囊括處，悉發屋破柱，拔其根株，半歲間，誅七百人，奸無所匿。徙淮南西路提點刑獄。元豐六年，召為太常少卿，遷禮部侍郎。

　　哲宗立，改吏部，進戶部尚書。或疑其少干局，慮不勝任，質于司馬光。光曰：“用常主邦計，則人知朝廷不急于征利，聚斂少息矣。”常轉對，上七事，曰崇廉恥，存鄉舉，別守宰，廢貪贓，審疑獄，擇儒師，修役法。時役法差、免二科未定，常謂法無新陳便民者良論無彼己可久者確今使民俱出貲則貧者難辦俱出力則富者難堪各從其愿則可久爾。乃折衷條上之。赦恩，蠲市易逋負不滿二百緡者，常請息過其數亦勿取。

　　拜御史中丞，兼侍讀，加龍圖閣直學士。論取士，請分詩賦、經義為兩科，以盡所長。初，河決小吳，議者欲自孫村口導還故處，及是，役興，常言：“京東、河北饑困，不宜導河。”詔罷之。諫官劉安世以吳處厚繳蔡確詩為謗訕，因力攻確。常上疏論以詩罪確，非所以厚風俗。安世并劾常，徙兵部尚書，辭不拜，出知鄧州。徙成都，行次陜，暴卒，年六十四。有文集、奏議六十卷，《詩傳》十卷，《元祐會計錄》三十卷。