天寶十四載(755)，李白從秋浦(今安徽貴池)前往涇縣(今屬安徽)游桃花潭，當地人汪倫常釀美酒款待他。臨走時，汪倫又來送行，李白作了這首詩留別。

　　詩的前半是敘事：先寫要離去者，繼寫送行者，展示一幅離別的畫面。起句“乘舟”表明是循水道;“將欲行”表明是在輕舟待發之時。這句使我們仿佛見到李白在正要離岸的小船上向人們告別的情景。

　　送行者是誰呢?次句卻不象首句那樣直敘，而用了曲筆，只說聽見歌聲。一群村人踏地為節拍，邊走邊唱前來送行了。這似出乎李白的意料，所以說“忽聞”而不用“遙聞”。這句詩雖說得比較含蓄，只聞其聲，不見其人，但人已呼之欲出。

　　詩的后半是抒情。第三句遙接起句，進一步說明放船地點在桃花潭。“深千尺”既描繪了潭的特點，又為結句預伏一筆。

　　桃花潭水是那樣的深湛，更觸動了離人的情懷，難忘汪倫的深情厚意，水深情深自然地聯系起來。結句迸出“不及汪倫送我情”，以比物手法形象性地表達了真摯純潔的深情。潭水已“深千尺”，那么汪倫送李白的情誼更有多少深呢?耐人尋味。清沈德潛很欣賞這一句，他說：“若說汪倫之情比于潭水千尺，便是凡語。妙境只在一轉換間。”(《唐詩別裁》)顯然，妙就妙在“不及”二字，好就好在不用比喻而采用比物手法，變無形的情誼為生動的形象，空靈而有余味，自然而又情真。

　　這首小詩，深為后人贊賞，“桃花潭水”就成為后人抒寫別情的常用語。由于這首詩，使桃花潭一帶留下許多優美的傳說和供旅游訪問的遺跡，如東岸題有“踏歌古岸”門額的踏歌岸閣，西岸彩虹罔石壁下的釣隱臺等等。