戰國時期，楚將昭陽率精銳之師攻打魏國，連戰皆捷，攻克八座城池。昭陽得意之余欲率軍趁勝攻伐齊國。楚將陳軫見部隊連續激戰，雖情緒高昂，卻已是疲憊之師，急需休整，便竭力勸阻昭陽伐齊，并講了一個故事：

　　楚國有個廟宇主人春祭，賞賜給看守廟宇的幾個人一壺酒。人多酒少，難以分配，此時有人提議說："僅這一壺酒不如讓一個人喝個痛快，讓我們來個畫蛇比賽，在地上畫蛇，看誰先畫好，誰就獨喝此壺酒！"大家一致表示同意。

　　約定時間，大家同時開始在地上畫蛇，其中有個人畫得最快，很快就把蛇畫好了，這壺酒就歸了他。

　　但他看其他人都還沒有畫好，得意之余，便想表現自己，顯示自己的本領，于是一手提著酒壺，一手提筆，別出心裁地說："我還要替蛇畫幾只腳哪！"，正當他提筆給蛇畫腳的時候，其中一人卻已將蛇畫好，伸手奪過正在加畫蛇足人手中的酒壺說："蛇是沒有腳的，你何必替他畫腳呢？"說罷，便張口喝起酒來，畫蛇腳的人只好呆呆地站在一邊，懊喪地看著別人喝酒。

　　陳軫的意思是說，楚軍已經取得了輝煌的成績，現在正是得勝班師回朝的時候，軍隊可以養精蓄銳，我們也可受到楚王的賞賜和人們的贊揚；如以疲憊之師，攻打有備的齊國，一旦失敗，就會前功盡棄，遭到楚王的處罰和人們的唾罵。

　　畫蛇添足就用來比喻多此一舉或弄巧成拙。