漢朝初年，有個名醫叫淳于意，作過齊國都城管理糧倉的長官，又稱太倉公，從小就喜歡鉆研醫術。漢高后八年(公元前180年)，向同郡元里的公乘陽慶拜師學習醫術。這時陽慶已七十多歲，就把自己掌握的秘方全給了他，并傳授給他黃帝、扁鵲的脈書，和觀察面部不同顏色來診病的方法，使他預先知道病人的生死，決斷疑難病癥。學了三年之后，為人治病，預斷死生，多能應驗。他診治疾病和決斷生死的能力深受患者好評。

　　有一次，一個大商人的妻子生了病，請淳于意醫治。病人吃了藥，病沒見好轉，過幾天死了。大商人仗勢向官府狀告淳于意醫錯了病。當地的官吏判他“肉刑”(漢文帝初期的刑罰，刺面削鼻，剜膝砍腳)。

　　根據刑律罪狀，要押解到長安去受刑。淳于意有五個女兒，她們都跟在后面哭泣。淳于意又急又惱，大聲罵道：“生孩子不生男孩，到緊要關頭就沒有可用的人!”最小的女兒緹縈聽了父親的話很感傷。她提出要陪父親一起去長安，家里人再三勸阻也沒有用。

　　緹縈到了長安，托人寫了一封奏章，到宮門口遞給守門的人。當朝皇帝是開創了歷史上少有的盛世“文景之治”的漢文帝劉恒。漢文帝接到奏章，知道上書的是個小姑娘，倒很重視。那奏章上寫著：

　　“我叫緹縈，是太倉令淳于意的小女兒。我父親做官的時候，齊地的人都說他是個清官。這會兒他犯了罪，被判處肉刑。我不但為父親難過，也為所有受肉刑的人傷心。一個人砍去腳就成了殘廢;割去了鼻子，不能再按上去，以后就是想改過自新，也沒有辦法了。我情愿給官府沒收為奴婢，替父親贖罪，好讓他有個改過自新的機會。”

　　漢文帝看了奏章，十分同情這個小姑娘，又覺得她說得有道理，就召集大臣們，對大臣說：“犯了罪該受罰，這是沒有話說的。可是受了罰，也該讓他重新做人才是。現在懲辦一個犯人，在他臉上刺字或者毀壞他的肢體，這樣的刑罰怎么能勸人為善呢。你們商量一個代替肉刑的辦法吧!”

　　大臣們一商議，擬定一個辦法，把肉刑改用打板子。原來判砍去腳的，改為打五百板子;原來判割鼻子的改為打三百板子。漢文帝就正式下令廢除肉刑。這樣，緹縈救了她父親。