《雨巷》在藝術上一個重要的特色是運用了象征主義的方法抒情。象征主義是十九世紀末法國詩歌中崛起的一個藝術流派。他們用世界末的頹廢反抗資本主義的秩序。在表現方法上，強調用暗示隱喻等手段表現內心瞬間的感情。這種藝術流派于“五·四”運動退潮時期傳入中國。第一個大量利用象征主義方法寫詩的是李金發。戴望舒早期的創作也明顯地就受了法國象征派的影響。他的創作的一個重要特點，就是注意挖掘詩歌暗示隱喻的能力，在象征性的形象和意境中抒情。《雨巷》就體現了這種藝術上的特點。詩里那撐著油紙傘的詩人，那寂寥悠長的雨巷，那像夢一般地飄過有著丁香一般憂愁地姑娘，并非真實生活本身地具體寫照，而是充滿象征意味地抒情形象。我們不一定能夠具體說出這些形象所指的全部內容，但我們可以體味這些形象所抒發但朦朧的詩意。那個社會現實的氣氛，那片寂寞徘徊的心境，那種追求而不可得的希望，在《雨巷》描寫的形象里，是既明白又朦朧的，既確定又飄忽地展示在讀者眼前。想象創造了象征，象征擴大了想象。這樣以象征方法抒情的結果，使詩人的感情心境表現得更加含蓄蘊藉，也給讀者留下了馳騁想象的廣闊天地，感到詩的余香和回味。朱自清先生說：“戴望舒氏也取法象征派。他譯過這一派的詩。他也注重整齊的音節，但不是鏗鏘而是輕清的;也照一點朦朧的氣氛，但讓人可以看得懂。”“他是要把捉那幽微的精妙的去處。”(《中國新文學大系· 詩集·導言》)《雨巷》朦朧而不晦澀，低沉而不頹唐，深情而不輕佻，確實把握了象征派詩歌藝術的幽微精妙大去處。