魚是我所想要的，熊掌也是我所想要的，如果這兩種東西不能同時得到，我寧愿舍棄魚而選取熊掌。生命也是我所想要的，道義也是我所想要的，如果這兩種東西不能同時得到，我寧愿舍棄生命而選取道義。

　　生命是我所喜愛的，但我所喜愛的還有勝過生命的東西，所以我不做茍且偷生的事;死亡是我所厭惡的，但我所厭惡的還有超過死亡的事，所以有的災禍我不躲避。

　　如果人們所喜愛的東西沒有超過生命的，那么凡是能夠用來求得生存的手段，有什么不可以使用呢?如果人們所厭惡的事情沒有超過死亡的，那么凡是能夠用來逃避災禍的方法哪會不采用呢?采用這種做法就能夠活命，可是有的人卻不肯采用;采用這種辦法就能夠躲避災禍，可是有的人也不肯采用。是因為有比生命更想要的，有比死亡更厭惡的。并非只是賢人有這種本性，人人都有，只是賢人能夠不喪失罷了。

　　一碗飯，一碗湯，吃了就能活下去，不吃就會餓死。沒有禮貌的 吆喝著給別人吃，過路的饑民也不肯接受;用腳踢著或踩過給別人吃，乞丐也不愿意接受。

　　可是有的人見了優厚的俸祿卻不分辨是否合乎禮儀就接受了。這樣，優厚的俸祿對我有什么好處呢?是為了住宅的華麗、妻妾的侍奉和熟識的窮人感激我嗎?先前有的人寧肯死也不愿接受，現在有的人為了住宅的華麗卻接受了;先前有的人寧肯死也不愿接受，現在有的人為了大小老婆的侍奉卻接受了;先前有的人寧肯死也不愿接受，現在有的人為了所認識的貧窮的人感激自己卻接受了。這樣看來這種做法不是可以停止了嗎?這就叫做喪失了人所固有的羞惡廉恥之心。

　　孟子先用人們生活中熟知的具體事物打了一個比方：魚是我想得到的，熊掌也是我想得到的，在兩者不能同時得到的情況下，我寧愿舍棄魚而要熊掌;生命是我所珍愛的，義也是我所珍愛的，在兩者不能同時得到的情況下，我寧愿舍棄生命而要義。孟子把生命比作魚，把義比作熊掌，認為義比生命更珍貴就像熊掌比魚更珍貴一樣，這樣就很自然地引出了“舍生取義”的主張。這個主張是全篇的中心論點。