莫高窟對面，是三危山。《山海經》記，“舜逐三苗子三危”。可見它是華夏文明的早期屏障，早得與神話分不清界線。那場戰斗怎么個打法，現在已很難想象，但浩浩蕩蕩的中原大軍總該是來過的。當時整個地球還人跡稀少，噠噠的馬蹄聲顯得空廓而響亮。讓這么一座三危山來做莫高窟的映壁，氣概之大，人力莫及，只能是造化的安排。

　　公元366年，一個和尚來到這里。他叫樂樽，戒行清虛，執心恬靜，手持一支錫杖，云游四野。到此已是傍晚時分，他想找個地方棲宿。正在峰頭四顧，突然看到奇景：三危山金光燦爛，烈烈揚揚，像有千佛在躍動。是晚霞嗎?不對，晚霞就在西邊，與三危山的金光遙遙對應。

　　三危金光之謎，后人解釋頗多，在此我不想議論。反正當時的樂樽和尚，剎那間激動萬分。他怔怔地站著，眼前是騰燃的金光，背后是五彩的晚霞，他渾身被照得通紅，手上的錫杖也變得水晶般透明。他怔怔地站著，天地間沒有一點聲息，只有光的流溢，色的籠罩。他有所憬悟，把錫杖插在地上，莊重地跪下身來，朗聲發愿，從今要廣為化緣，在這里筑窟造像，使它真正成為圣地。和尚發愿完畢，兩方光焰俱黯，蒼然暮色壓著茫茫沙原。

　　不久，樂樽和尚的第一個石窟就開工了。他在化緣之時廣為播揚自己的奇遇，遠近信士也就紛紛來朝拜勝景。年長日久，新的洞窟也—一挖出來了。上至王公，下至平民，或者獨筑，或者合資，把自己的信仰和祝祈，全向這座陡坡鑿進。從此，這個山岙的歷史，就離不開工匠斧鑿的叮噹聲。

　　工匠中隱潛著許多真正的藝術家。前代藝術家的遺留，又給后代藝術家以默默的滋養。于是，這個沙漠深處的陡坡，濃濃地吸納了無量度的才情，空靈靈又脹鼓鼓地站著，變得神秘而又安詳。