沿湘江順流而下，經長沙再向前，一片煙波浩渺的大水映入眼簾，那就是“水天一色，風月無邊”的洞庭湖了。唐代詩人孟浩然在一首題為《臨洞庭》的詩里寫道：“氣蒸云夢澤，波撼岳陽城。”生動地表現了洞庭湖浩瀚的氣勢，成為千古絕唱。詩中所說的岳陽，西臨洞庭，北扼長江，自古以來就是南北交通的咽喉之地。從洞庭湖上向岳陽遠眺，最引人注目的是屹立于湖畔的一座三層的城樓，被藍天白云襯托得十分壯觀。那就是著名的岳陽樓。
岳陽樓的前身，是三國時吳國都督魯肅的閱兵臺。唐玄宗開元四年，中書令張說謫守岳州，在閱兵臺舊址建了一座樓閣，取名岳陽樓。李白、杜甫、白居易、張孝祥、陸游等著名詩人都曾在這里留下膾炙人口的詩作。到北宋慶歷四年，公元1044年的春天，滕子京被貶謫到岳州巴陵郡做知府，第二年春重修岳陽樓，六月寫信給貶官在鄧州的好朋友范仲淹，并附有《洞庭晚秋圖》一幅，請他寫一篇文章記述這件事。到慶歷六年九月，范仲淹便寫了這篇著名的《岳陽樓記》。《岳陽樓記》全文只有三百六十八字，分五段。
第一段，說明作記的緣由。
這番交代十分必要，因為范仲淹既非岳陽人，又不在岳陽做官，可能根本就沒來過岳陽，一個和岳陽沒有關系的人忽然為岳陽樓作記，這是必須說明緣由的。作者先提出自己的好朋友滕子京，說他被貶官到岳陽后，經過一年的時間，就做到了“政通人和，百廢俱興”。重修并擴建了岳陽樓，在樓上刻了唐代先賢和今人的詩賦，又囑托我作一篇文章記述這件事。這段文字簡明扼要，把必須交代的背景，在文章開頭集中地加以交代，后面就可以馳騁想像自由揮灑筆墨了。
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