始建于清康熙四十八年(1709)，到清乾隆九年(1744)基本建成。此后的嘉慶、道光、咸豐三代屢有修繕擴建，歷時150多年。人們習慣上所稱的圓明園，實際上是圓明、長春、綺春(后改名“萬春”)三園的總稱，占地甚廣，外圍周長約10公里。圓明園系一座水景園，水面占全園面積一半以上。在山環(huán)水繞之中，分布著145處景觀，有些景觀的命名，直接以水為主題。如，“平湖秋月”“蘇堤春曉”“三潭印月”“曲院風荷”，都來自于杭州的西湖十景。還有仿桃花源的“武陵春色”，仿廬山的“西峰秀色”，仿獅子林的“疊石迷宮”，仿瞻園的“茹園”，仿孤山放鶴亭的“招鶴蹬”等等，匯集了無數(shù)天下勝景和名園的精華。在圓明園的鼎盛時期，這里既是具有空前規(guī)模的皇家園林，又是清代皇帝發(fā)號施令、行使權力的統(tǒng)治中心。從康熙到咸豐，6個皇帝每年總有三四個月在此居住，并處理政務和進行各種政治活動。當年的大宮門兩旁，曾設置了內(nèi)閣、六部、軍機處等中央政府部門的辦公處。在西北面的一片廢墟殘跡中，仍能尋找到幾組規(guī)模宏大的宮殿遺址。有上朝聽政的“正大光明殿”、舉行盛大宴會的“九洲清宴”、供奉歷代清帝影像和祭祀用的“安佑宮”和藏書樓“文源閣”等等。

　　在建筑藝術上，圓明園還形成了一種中西合璧的獨特風格。長春園的北端，原建有一組園林化的歐洲式宮苑，其中有座“西洋樓”，由意大利傳教士、畫家郎世寧等外國專家設計，創(chuàng)建于清乾隆12年至24年(1747—1759)，建筑用料大量是精雕細刻的石材，主要景區(qū)裝置了多種形式的水池和機關噴泉。園路鋪飾、綠籬修剪，以及圍墻、石雕、銅像等都具有西方特色，但樓頂卻蓋上了中國特有的琉璃瓦，墻壁上鑲嵌著琉璃磚，同時采用了中國傳統(tǒng)的迭石技術和磚雕工藝。這在當時，可算是世界上唯一的一處兼有東西方風格的園林建筑群，因而被西方譽為“萬園之園”。園內(nèi)還收藏了極為豐富的文物珍寶、字畫典籍，堪稱是東方文化藝術寶庫。

　　八國聯(lián)軍光緒二十六年(1900)，英、德、俄、法、美、日、意、奧8國組織的侵華聯(lián)軍。19世紀末，中國北方爆發(fā)了義和團運動，義和團提出“扶清滅洋”口號，并陸續(xù)入京。1900年5月31日，英、美、日、法、俄、意等國以保護使館為名，派兵300余名，強行入京。6月17日，八國聯(lián)軍攻陷天津大沽口炮臺，6月19日慈禧決定對各國宣戰(zhàn)，21日下宣戰(zhàn)詔。8月14日八國聯(lián)軍進攻北京。8月15日晨，慈禧挾光緒帝西逃。侵略軍入城后，火燒莊王府，屠殺在王府的義和團民眾約1700余人，并在北京搶掠3天，后又繼之以私人搶劫。8月27日，清政府派奕劻和李鴻章為全權大臣向八國求和，1901年9月7日清政府與各國政府訂立《XX條約》。

　　《火燒圓明園》電影解說詞里有這樣一段話：有一把火曾把恥辱烙在每一個中國人的臉上，同時在每一個中國人的心里烙上了深深的仇恨。這把火騰空燃燒的時候，一個擁有黃河和長江滾滾波濤的民族，一個擁有億萬雙有力的手和億萬雙淚汪汪的眼睛的民族，卻只能握著空拳，眼睜睜看著這座萬園之園化為一片灰燼…