歷史上的圓明園是由圓明園、長春園、綺春園(萬春園)組成。三園緊相毗連，通稱圓明園，共占地5,200余畝(約350公頃)，比頤和園的整個范圍還要大出近千畝。它是清代封建帝王在150余年間，所創建和經營的一座大型皇家宮苑。雍正、乾隆、嘉慶、道光、咸豐五朝皇帝，都曾長年居住在圓明園優游享樂，并于此舉行朝會，外理政事，它與紫禁城(故宮)同為當時的全國政治中心，被清帝特稱為"御園"。園于1860年(咸豐十年)被英法聯軍劫掠焚毀。

　　圓明園最初是康熙皇帝賜給皇四子胤禛(即后來的雍正皇帝)的花園。在康熙四十六年即公元1707年時已初具規模。同年十一月，康熙皇帝曾親臨圓明園游賞。雍正皇帝于1723年即位后，拓展原賜園，并在園南增建了正大光明殿和勤正殿以及內閣、六部、軍機處諸值房，御以"避喧聽政"。乾隆皇帝在位60年，對圓明園歲歲營構、日日修華、浚水移石、費銀千萬。他除了對圓明園進行局部增建、改建之外，并在緊東鄰新建了長春園，在東南鄰并入了綺春園。至乾隆三十五年即1770年，圓明三園的格局基本形成。嘉慶朝，主要對綺春園進行修繕和拓建，使之成為主要園居場所之一。道光朝時，國事日衰，財力不足，但寧撤萬壽、香山、玉泉"三山"的陳設，罷熱河避暑與木蘭狩獵，仍不放棄圓明三園的改建和裝飾。

　　圓明園：主要興建于康熙末年和雍正朝，至雍正末年，園林風景群已遍及全園三千畝范圍。乾隆年間，在園內相繼又有多處增建和改建。該園的主要園林風景群，有著名的"圓明園四十景"(即正大光明、勤政親賢、九洲清晏、縷月開云、天然圖畫、碧桐書院、慈云普護、上下天光、杏花春館、坦坦蕩蕩、茹古涵今、長春仙館、萬方安和、武陵春色、山高水長、月地云居、鴻慈永祜、匯芳書院、日天琳字、澹泊寧靜、映水蘭香、水木明瑟、濂溪樂處、多稼如云、魚躍鳶飛、北遠山村、西峰秀色、四宜書屋、方壺勝境、澡身浴德、平湖秋月、蓬島瑤臺、接秀山房、別有洞天、夾境鳴琴、涵虛朗鑒、廓然大公、坐石臨流、曲院風荷、洞天深處)，以及紫碧山房、藻園、若帆之閣、文源閣等處。當時懸掛匾額的主要園林建筑約達600座，實為右今中外皇家園林之冠。