圓明園位于北京西北郊海淀鎮(zhèn)北面的一片平原上。原為清代的皇家御苑。

　　始建于清康熙四十八年(1709)，到清乾隆九年(1744)基本建成。此后的嘉慶、道光、咸豐三代屢有修繕擴(kuò)建，歷時(shí)150多年。人們習(xí)慣上所稱(chēng)的圓明園，實(shí)際上是圓明、長(zhǎng)春、綺春(后改名“萬(wàn)春”)三園的總稱(chēng)，占地甚廣，外圍周長(zhǎng)約10公里。圓明園系一座水景園，水面占全園面積一半以上。在山環(huán)水繞之中，分布著145處景觀，有些景觀的命名，直接以水為主題。如，“平湖秋月”“蘇堤春曉”“三潭印月”“曲院風(fēng)荷”，都來(lái)自于杭州的西湖十景。還有仿桃花源的“武陵春色”，仿廬山的“西峰秀色”，仿獅子林的“疊石迷宮”，仿瞻園的“茹園”，仿孤山放鶴亭的“招鶴蹬”等等，匯集了無(wú)數(shù)天下勝景和名園的精華。在圓明園的鼎盛時(shí)期，這里既是具有空前規(guī)模的皇家園林，又是清代皇帝發(fā)號(hào)施令、行使權(quán)力的統(tǒng)治中心。從康熙到咸豐，6個(gè)皇帝每年總有三四個(gè)月在此居住，并處理政務(wù)和進(jìn)行各種政治活動(dòng)。當(dāng)年的大宮門(mén)兩旁，曾設(shè)置了內(nèi)閣、六部、軍機(jī)處等中央政府部門(mén)的辦公處。在西北面的一片廢墟殘跡中，仍能尋找到幾組規(guī)模宏大的宮殿遺址。有上朝聽(tīng)政的“正大光明殿”、舉行盛大宴會(huì)的“九洲清宴”、供奉歷代清帝影像和祭祀用的“安佑宮”和藏書(shū)樓“文源閣”等等。

　　在建筑藝術(shù)上，圓明園還形成了一種中西合璧的獨(dú)特風(fēng)格。長(zhǎng)春園的北端，原建有一組園林化的歐洲式宮苑，其中有座“西洋樓”，由意大利傳教士、畫(huà)家郎世寧等外國(guó)專(zhuān)家設(shè)計(jì)，創(chuàng)建于清乾隆12年至24年(1747—1759)，建筑用料大量是精雕細(xì)刻的石材，主要景區(qū)裝置了多種形式的水池和機(jī)關(guān)噴泉。園路鋪飾、綠籬修剪，以及圍墻、石雕、銅像等都具有西方特色，但樓頂卻蓋上了中國(guó)特有的琉璃瓦，墻壁上鑲嵌著琉璃磚，同時(shí)采用了中國(guó)傳統(tǒng)的迭石技術(shù)和磚雕工藝。這在當(dāng)時(shí)，可算是世界上唯一的一處兼有東西方風(fēng)格的園林建筑群，因而被西方譽(yù)為“萬(wàn)園之園”。園內(nèi)還收藏了極為豐富的文物珍寶、字畫(huà)典籍，堪稱(chēng)是東方文化藝術(shù)寶庫(kù)。

　　八國(guó)聯(lián)軍光緒二十六年(1900)，英、德、俄、法、美、日、意、奧8國(guó)組織的侵華聯(lián)軍。19世紀(jì)末，中國(guó)北方爆發(fā)了義和團(tuán)運(yùn)動(dòng)，義和團(tuán)提出“扶清滅洋”口號(hào)，并陸續(xù)入京。1900年5月31日，英、美、日、法、俄、意等國(guó)以保護(hù)使館為名，派兵300余名，強(qiáng)行入京。6月17日，八國(guó)聯(lián)軍攻陷天津大沽口炮臺(tái)，6月19日慈禧決定對(duì)各國(guó)宣戰(zhàn)，21日下宣戰(zhàn)詔。8月14日八國(guó)聯(lián)軍進(jìn)攻北京。8月15日晨，慈禧挾光緒帝西逃。侵略軍入城后，火燒莊王府，屠殺在王府的義和團(tuán)民眾約1700余人，并在北京搶掠3天，后又繼之以私人搶劫。8月27日，清政府派奕劻和李鴻章為全權(quán)大臣向八國(guó)求和，1901年9月 7日清政府與各國(guó)政府訂立《辛丑條約》。

　　《火燒圓明園》電影解說(shuō)詞里有這樣一段話：有一把火曾把恥辱烙在每一個(gè)中國(guó)人的臉上，同時(shí)在每一個(gè)中國(guó)人的心里烙上了深深的仇恨。這把火騰空燃燒的時(shí)候，一個(gè)擁有黃河和長(zhǎng)江滾滾波濤的民族，一個(gè)擁有億萬(wàn)雙有力的手和億萬(wàn)雙淚汪汪的眼睛的民族，卻只能握著空拳，眼睜睜看著這座萬(wàn)園之園化為一片灰燼….