清咸豐十年(1860)英法聯軍攻占北京后，于10月6日占據圓明園。中國守軍寡不敵眾，圓明園總管大臣文豐投福海自盡，住在園內的常嬪受驚身亡。英、法軍隊洗劫二天后，向城內開進。10月11日英軍派出1200余名騎兵和一個步兵團，再次洗劫圓明園，英國全權代表詹姆士·布魯斯以清政府曾將巴夏禮等囚于圓明園為借口，將焚毀圓明園列入議和先決條件。10月18日，3500名英軍沖入圓明園，縱火焚燒圓明園，大火三日不滅，圓明園及附近的清漪園、靜明園、靜宜園、暢春園及海淀鎮均被燒成一片廢墟，安佑宮中，近300名太監、宮女、工匠葬身火海。成為世界文明史上罕見的暴行。

　　英軍焚毀圓明園的原因到底是什么?

　　這個原因我們史學界有很多的說法，估計有十種以上。史學界占主流地位的說法是：“英法聯軍劫掠圓明園之后，他們為了掩蓋劫掠圓明園的罪證，要銷贓滅跡”，很多教科書里都這樣講。這個說法，出自一本叫《第二次鴉片戰爭》的書，1965年出版的。如果這是“文革”前或“文革”中的著作，不夠客觀是可以理解的。可是2005年，汪榮祖所著《追尋失落的圓明園》中也講：“額爾金之所以把整座圓明園夷為平地，是有意要銷毀劫掠的證據，因此讓許多被盜的財寶不能被清點出來。”

　　我們講民族感情、民族立場和歷史的科學性應該是一致的，我們為了民族的立場，不能夠不顧歷史的科學性，要恢復歷史的本來面目，就值得商榷了。為什么 第一，持這種觀點的人沒有翔實的史料根據，我們搞歷史的人，不能信口隨便說，要有根據。第二，持這種觀點的人，帶有很大的想當然的主觀臆斷的色彩。一些清宮的影片、小說、故事里面講，清宮里的太監把皇帝的一些寶物偷出來賣掉。后來怕敗露，就放把火燒了。這是我們看小說經常看到的一段描寫。但是，英軍火燒圓明園是光天化日之下進行的，公開進行了三天，放火已經無濟于事了。從邏輯上說不通。第三，英軍為什么要火燒圓明園 其實英國人他們自己有一個非常清楚的說法。英軍總帥格蘭特說：“因為清政府對于所捕獲的英人大半加以殺害，額爾金爵士和我都覺得必須對清帝加以嚴厲的責罰，并且留些報復的痕跡才行。”額爾金的私人秘書也講：“徹底焚毀圓明園，不但可以留下不易泯滅、永久保存在人們腦海的痕跡，而且可以證明聯軍已經旗開得勝，耀武揚威地占領了北京。”這是他們自己講的為什么要燒圓明園。