清咸豐十年(1860)英法聯軍攻占北京后，于10月6日占據圓明園。中國守軍寡不敵眾，圓明園總管大臣文豐投福海自盡，住在園內的常嬪受驚身亡。英、法軍隊洗劫二天后，向城內開進。10月11日英軍派出1200余名騎兵和一個步兵團，再次洗劫圓明園，英國全權代表詹姆士·布魯斯以清政府曾將巴夏禮等囚于圓明園為借口，將焚毀圓明園列入議和先決條件。10月18日，3500名英軍沖入圓明園，縱火焚燒圓明園，大火三日不滅，圓明園及附近的清漪園、靜明園、靜宜園、暢春園及海淀鎮均被燒成一片廢墟，安佑宮中，近300名太監、宮女、工匠葬身火海。成為世界文明史上罕見的暴行。

　　火燒圓明園，這是人們說慣了的一個提法。其實，火燒圓明園的真正概念，不僅是火燒圓明園，而是火燒京西皇家三山五園。焚毀的范圍遠遠比圓明園大得多。

　　這三山五園是：萬壽山、玉泉山、香山三山，清漪園、圓明園、暢春園、靜明園、靜宜園五園。

　　歷史上侵略軍一起火燒圓明園曾有兩次。第一次火燒圓明園是清咸豐十年(1860年)，英法聯軍入侵北京。英法聯軍到處燒殺搶掠、野蠻洗劫、焚毀了舉世聞名的圓明園，園內寺廟建筑也大多被毀于火。英法聯軍一起火燒圓明園時，本意是將其夷為平地，但是由于圓明園園子的面積太大，景點分散，而且水域遼闊，一些偏僻之處和水中景點幸免于難。據同治十二年(1873年)冬查勘，園內尚存有建筑13處。如，圓明園的蓬島瑤臺、藏舟塢，綺春園的大宮門、正覺寺等。

　　第二次火燒圓明園是清光緒二十六年(1900年)，八國聯軍入侵北京，再次放火燒圓明園，使這里殘存的13處皇家宮殿建筑又遭掠奪焚劫。

　　在文學作品中似乎把火燒圓明園的罪過，歸咎于慈禧太后垂簾聽政之無能。聽起來好象也有一些道理，但并不確切。歷史上的無數事實表明，一個貧窮落后、弱小的國家和民族，只能處于被壓迫、被剝削、被欺辱、被掠奪的地位。火燒圓明園的歷史則再次證明：國家貧窮、落后、軟弱就要挨打。

　　現在，圓明園已辟為遺址公園，并正對遺址進行保護性維修，恢復山形水系、園林植被、橋涵閘路，部分古建筑也將重修。