蘇軾曾兩次在杭州做官。第一次是宋神宗熙寧四年(1071)，任杭州通判。第二次是元佑四年(1089)，任知州。杭州美麗的湖光山色沖淡了蘇軾內心的煩惱和抑郁，也喚醒了他內心深處對大自然的熱愛。初到杭州，他便情不自禁地賦詩道：“未成小隱聊中隱，可得長閑勝暫閑。我本無家更安往，故鄉無此好湖山。”這“湖山”，應該首推江南韻味最濃、人文氣質尤勝的西湖吧。西湖的勝景美名，與蘇軾分不開。任知州期間，為解決西湖淤塞的問題，他主持了疏浚整治工程，以淤泥水草筑堤，堤旁遍種花木;一到春季，桃紅柳綠，鶯飛草長，曉霧景韻尤其動人。這條堤后來就被稱為蘇堤，又叫蘇公堤。“蘇堤春曉”亦被譽為西湖十景之首。蘇軾寫下了許多有關杭州和西湖的詩篇，這首《飲湖上初晴后雨》作于宋神宗熙寧六年(1073)。

　　飲湖上初晴后雨

　　宋-蘇軾

　　水光瀲滟晴方好，

　　山色空蒙雨亦奇。

　　欲把西湖比西子，

　　淡妝濃抹總相宜。

　　蘇軾(1037-1101)，字子瞻，號東坡居士，北宋大文學家、大藝術家，在詩詞、散文、書法、繪畫等方面都有杰出的成就，對后世影響很深。他的詩詞，揮灑自如，明快豪放，善于運用新鮮的比喻描寫山水景物，善于從常見的事物中揭示深刻的哲理。

　　①瀲滟——形容水波相連，蕩漾閃光。

　　②方好——正顯得美好。

　　③空蒙——形容云霧迷茫，似有若無。

　　④西子——西施，春秋時代越國的美女，姓施，家住浣紗溪村(在今浙江諸暨縣)西，所以稱為西施。

　　杭州西湖，又叫西子湖，因為它在杭州西面;叫西子湖，則是從這首小詩而來。

　　一天，蘇軾和朋友在西湖邊上飲酒。開始天氣晴朗朗的，不大工夫竟陰了天，下起雨來。這樣，飲酒未盡，詩人便飽覽了西湖上晴和雨兩種截然不同的風光。于是詩人贊嘆說：晴天的西湖，水上波光蕩漾，閃爍耀眼，正好展示著那美麗的風貌;雨天的西湖，山中云霧朦朧，縹縹渺渺，又顯出別一番奇妙景致。我想，最好把西湖比作西子，空蒙山色是她淡雅的妝飾，瀲滟水光是她濃艷的粉脂，不管她怎樣打扮，總能很好地烘托出天生麗質和迷人的神韻。

　　這首小詩前兩句是描寫：寫晴天的水、雨天的山，從兩種地貌、兩種天氣表現西湖山水風光之美和晴雨多變的特征，寫得具體、傳神，具有高度的藝術概括性，以致有人評論說，古來多少西湖詩全被這兩句掃盡了。后兩句是比喻：天地之間，人類最靈;人類之中，西子最美。在前兩句描寫的基礎上，把西湖比做美女西施，說它和西施一樣同為天下靈與美的極至，何況又經過或淡妝或濃抹的精心打扮呢!

　　然而，極寫西湖之美還不是這個比喻的全部奧妙。歷史上有些女子，美名和西子不相上下，詩人何以偏偏要拿西子來和西湖相比呢?這是因為，西子除了她靈秀美麗，她和西湖還有兩點獨特的契合：一是西子家鄉離西湖不遠，同屬古越之地;二是西子、西湖，頭上都有“西”字，叫起來自然天成。由于這種種原因，蘇軾這個妙手偶得的比喻，博得了后人的稱道，西湖也就被稱作西子湖了。