柳宗元于唐順宗永貞元年(805年)因擁護王叔文的改革，被貶為永州司馬，王叔文被害。政治上的失意，使他寄情于山水，柳宗元貶官之后，為排解內心的憤懣之情，常常不避幽遠，伐竹取道，探山訪水，并通過對景物的具體描寫，抒發自己的不幸遭遇，此間共寫了八篇山水游記，后稱《永州八記》。在第一篇《始得西山宴游記》中作者這樣記述當時的心情：“自余為僇人，居是州，恒惴栗。”文章即在此背景下寫成。

　　原文：

小石潭記

柳宗元

　　從小丘西行百二十步，隔篁竹，聞水聲，如鳴佩環，心樂之。伐竹取道，下見小潭，水尤清洌。全石以為底，近岸，卷石底以出，為坻，為嶼，為嵁，為巖。青樹翠蔓，蒙絡搖綴，參差披拂。

　　潭中魚可百許頭，皆若空游無所依。日光下徹，影布石上，佁然不動;俶爾遠逝，往來翕忽。似與游者相樂。

　　潭西南而望，斗折蛇行，明滅可見。其岸勢犬牙差互，不可知其源。

　　坐潭上，四面竹樹環合，寂寥無人，凄神寒骨，悄愴幽邃。以其境過清，不可久居，乃記之而去。

　　同游者：吳武陵，龔古，余弟宗玄。隸而從者，崔氏二小生：曰恕己，曰奉壹。

　　翻譯：

　　從小丘向西走一百二十多步，隔著竹林，可以聽到水聲，就像人身上佩帶的佩環相碰擊發出的聲音，(我)心里感到高興。砍倒竹子，開辟出一條道路(走過去)，沿路走下去看見一個小潭，潭水格外清涼。小潭以整塊石頭為底，靠近岸邊，石底有些部分翻卷過來露出水面。成為了水中高地、小島、不平的巖石和石巖等各種不同的形狀。青翠的樹木，翠綠的藤蔓，遮掩纏繞，搖動下垂，參差不齊，隨風飄拂。

　　潭中的魚大約有一百來條，都好像在空中游動，什么依靠都沒有。陽光直照(到水底)，(魚的)影子映在石上，呆呆地(停在那里)一動不動，忽然間(又)向遠處游去了，來來往往，輕快敏捷，好像和游玩的人互相取樂。

　　向小石潭的西南方望去，看到溪水像北斗星那樣曲折，水流像蛇那樣蜿蜒前行，一段明的看得見，一段暗的看不見。兩岸的地勢像狗的牙齒那樣相互交錯，不能知道溪水的源頭。

　　我坐在潭邊，四面環繞合抱著竹林和樹林，寂靜寥落，空無一人。使人感到心情凄涼，寒氣入骨，幽靜深遠，彌漫著憂傷的氣息。 因為這里的環境太凄清，不可長久停留，于是記下了這里的情景就離開了。

　　一起去游玩的人有吳武陵、龔古、我的弟弟宗玄。跟著同去的有姓崔的兩個年輕人。一個叫做恕己，一個叫做奉壹。