祥興元年(1278年)八月，剛剛即位不久的衛王趙禺封垂相文天祥為信國公，他想入朝息衛天子，未被批準，要他在外地抗擊元兵。元兵在俘虜了宋恭帝、謝太后之后，大舉南下，掃蕩南宋的殘余勢力，一直打到廣州。這年年底，文天祥屯兵潮陽(今屬廣東)，會合鄒諷、劉子俊等將領討伐劇盜陳鼓、劉興。

　　結果劉興被擊斃，陳鼓勾結元軍進攻潮陽，而文天祥已移軍海豐(今屬廣東)，元軍統帥張弘范派他的弟弟張弘正率兵追趕。文天祥正在五坡嶺埋鍋造飯，元兵突然而至，不及迎戰，遂被元軍俘虜。他吞腦子(一種毒藥)自殺，沒有成功。

　　鄒諷自姻斃命，劉子俊自稱是文天祥，希望文天祥能得機會逃走，不巧和文天祥相遇，二人各爭真偽。元兵最后得知劉子俊是冒名頂替，便把他殺死，把文天祥押往潮陽去見張弘范。文天祥見了張弘范，昂然不拜，張弘范釋其縛，以客禮待之。文天祥請求一死，張弘范不許，把他禁錮舟中。

　　祥興二年(1279年)正月，張弘范率兵乘舟追宋帝趙最于壓山(今廣東新會南)，與張世杰率領的宋兵展開激戰。張世杰有外甥在元軍中，張弘范三次派他招降張世杰，張世杰不理，張弘范又命文天祥寫信招降，文天祥說：“我不能捍衛父母，卻教人叛父母，可以嗎?”張弘范仍固執地要求文天祥寫信，文天祥便寫了一首詩《過零丁洋》給他，其中有“人生自古誰無死，留取丹心照汗青”的句子，張弘范一笑置之。

　　二月間，壓山失守，張世杰墮水溺死，陸秀夫抱著趙禺蹈海，宋朝的殘余勢力也已蕩然不存。張弘范大擺宴席慶功，對文天祥說：“你國己亡，垂相忠孝已經盡了，能傾心事我朝，當不失為宰相。”文天祥法然出涕說：“國亡不能救，當臣子的死有余罪，豈能為逃性命而作貳臣!”張弘范知他是條錚錚漢子，也不難為他，派人把他押送燕京(北京市)。途經吉州(江西吉水)時，文天祥憤而絕食，八天不死，又重新進食。