南宋末年，朝廷偏安江南，國(guó)勢(shì)弱小，北方蒙古族于1271年結(jié)束了內(nèi)部爭(zhēng)奪皇位的自相殘殺局面，建立了元朝，接著把侵略矛頭直指南宋。1273年，丞相伯顏統(tǒng)20萬(wàn)大軍攻下襄、樊，以此為突破口，順江而下，兩年不到，便后臨南宋首都臨安的近郊。蒙古兵所過(guò)之處，尸橫遍野，血流成河，農(nóng)田荒廢，百業(yè)凋敝，這是一場(chǎng)空前殘暴的野蠻的侵略戰(zhàn)爭(zhēng)，南宋面臨著亡國(guó)滅種的嚴(yán)重威脅，文天祥就是在這種形勢(shì)下出現(xiàn)的抗擊侵略的偉大民族英雄。

　　南宋朝廷長(zhǎng)期為投降派所把持。還在1259年，宰相賈似道便以稱(chēng)臣、割江北地區(qū)和歲納銀絹各20萬(wàn)兩匹為條件，暗中屈膝求和。伯顏卻意在滅宋，并不停止南侵。1275年，將賈似道十三萬(wàn)大軍消滅，朝廷便再無(wú)可用之兵。此時(shí)宋恭帝在位，年僅四歲，太皇太后謝氏臨朝聽(tīng)政，不得不發(fā)出“哀痛詔”，號(hào)召天下四方迅速舉兵“勤王”。文天祥當(dāng)時(shí)正擔(dān)任贛州知府，他“捧詔涕泣”，并立即行動(dòng)，在兩三個(gè)月內(nèi)便組織了第一支“勤王”隊(duì)伍近萬(wàn)人，幾經(jīng)周折，趕到了臨安。而在成千上萬(wàn)大小地方官中，帶兵勤王的只不過(guò)他和張世杰三人而已，這個(gè)政權(quán)腐朽到什么程度，可見(jiàn)一斑。1276年正月十八日，伯顏兵臨皋亭山，左相留夢(mèng)炎早已投降叛變。其他大臣或已投降。伯顏雖愿受降，卻要右相陳宜中去元營(yíng)洽談，陳哪有這個(gè)勇氣?當(dāng)天晚上便逃之夭夭。謝太后唯珂派人只剩下一個(gè)文天祥。他毅然臨危受命，但不是去投降，他考慮是“戰(zhàn)、守、遷皆不及施”，“國(guó)事至此，予不得愛(ài)身”，他甚至借此機(jī)會(huì)觀察一下敵營(yíng)的虛實(shí)以謀“救國(guó)之策”。但是他沒(méi)有想到，正當(dāng)他指斥伯顏扣押不能返回宋營(yíng)，他的義兵則在同時(shí)被投降派命令解散。敵人的兇殘不曾使文天祥受困，昏庸的朝廷和無(wú)恥的投降派卻使他遭到了第一次嚴(yán)重的挫折。