1939年，19歲的汪曾祺從上海經香港、越南來到昆明，考入西南聯大中國文學系。據說，他當時之所以報考西南聯大，是因為聽說這所大學的學生上課、考試很“隨便”，可以“吊兒郎當”。

　　西南聯大時的汪曾祺是個什么樣子？他同宿舍的人回憶道：“頭發留得很長，穿一件破的藍布長衫，扣子只扣兩個，趿著一雙布鞋——不提腳后跟，經常說笑話，還抽煙，很頹廢的那種樣子。”當時汪曾祺住在校外的民強巷，房租只是象征性地給房東一點，而且經常拖欠。白天，他或者看書，或者搬一個小板凳，坐在廊檐下胡思亂想，或者漫無目的地到處游逛。晚上，在紙片上斷斷續續地寫作。他不停地抽煙，抽得滿地都是煙蒂，有時煙抽完了，就在地上找找，揀起較長的煙蒂點了火再抽。由于沒有床，他就睡在一個高高的條幾上——條幾也就一尺多寬。僅有一條棉絮，無論冬夏，都是擁絮而眠。

　　在西南聯大，汪曾祺最重要的“功課”就是逃課。系主任朱自清的課，汪曾祺也照逃不誤，更別說一般的教師了。朱自清授課嚴謹，每堂課都留作業，三天兩頭考試，這讓汪曾祺叫苦不迭。起初汪曾祺還不敢冒犯，老老實實地聽課，后來實在忍受不了，索性一走了之。他不去，朱自清就點名：“汪曾祺，汪曾祺！”見沒有回應，朱自清很生氣。幾次三番后，朱自清就嚴厲地批評汪曾祺。汪曾祺表面不吭聲，心里卻“很不喜歡”。

　　聞一多一副名士派頭，不屑點名。但他的課，汪曾祺也逃，有一搭沒一搭地上。對此，聞一多心知肚明，可他并不在乎，沒來就沒來，不要緊。到了期末考試，聞一多卻給這個經常逃課的汪曾祺打了最高分。有一次，一位學生臨近期末作業卻寫不出來，無奈之下，只好找人代筆。一夜之間文章就寫好了，交給聞一多。聞一多看后大悅，連贊：“比汪曾祺寫得還要好！”——聞一多哪里知道，這文章其實就是汪曾祺代寫的。